Onze eerste keer in Albanië: wat ons verraste, wat we geweldig vonden, wat we hadden willen weten
Het eerste wat ons raakte was het licht. We landden op Tirana’s luchthaven Rinas op een septembermiddag, en zelfs voordat we door de douane waren, deed de kwaliteit van de Balkanhemel iets bijzonders — een warm, wazig goud dat de verre bergen eruitzag als een aquarel. We hadden gehoord dat Albanië mooi was. We hadden niet verwacht dat het zichzelf zo onmiddellijk zou aankondigen.
Die reis was onze eerste, en hij veranderde hoe we denken over reizen in Europa. We zijn sindsdien verschillende keren teruggegaan en hebben deze hele site gebouwd rondom het delen van wat we ontdekten. Maar het begon daar, op een kleine luchthaven vernoemd naar Moeder Teresa, proberen te achterhalen hoe je een taxi kunt krijgen die ons niet tien keer het lokale tarief berekent.
Hier is de eerlijke versie van dat eerste bezoek — wat ons verraste, wat elke verwachting overtrof en wat we werkelijk hadden willen weten voordat we gingen.
Wat ons verraste
Hoe normaal het aanvoelde. We waren aangekomen in de verwachting van iets exotisch en licht chaotisch. Wat we vonden was een functionerend, modern land met een levendige hoofdstad, fatsoenlijke wegen, goede koffieshops en snel WiFi. Tirana verraste ons het meest: het is kleurrijk, jong, energiek en veel levendiger dan zijn communistische-tijdreputatie zou suggereren. We hadden half grijze beton en wantrouwen verwacht. We vonden gekleurde gevels, dakterrassen en een stad die laat uitgaat en later uitslaapt.
Hoe weinig Engels er nodig was. Albanië’s jongere bevolking spreekt goed Engels, met name in Tirana en de belangrijkste toeristische gebieden. In kleinere steden en dorpen hadden we een paar woorden Albanees nodig, voornamelijk om beleefd te zijn in plaats van noodzakelijk. De plaatselijke bevolking was geduldig en deed vaak enorme moeite om te communiceren zelfs zonder een gedeelde taal. Een woordenboekje had leuk geweest; het was nooit essentieel.
Hoe slecht het rijden werkelijk was. We hadden waarschuwingen gelezen maar aangenomen dat ze overdreven waren. Dat waren ze niet. Albanese wegen, met name in de bergen, vereisen volle aandacht. Inhalen op blinde bochten is gebruikelijk. Vee verschijnt zonder waarschuwing op de weg. Bergpassen in het noorden zijn steil, smal en aan de rand afbrokkelend. Dit is geen reden om niet te gaan — het is gewoon een reden om een auto te huren met een fatsoenlijke verzekeringspolis en aanzienlijk meer reistijd te plannen tussen bestemmingen dan welke kaartapp ook zal suggereren. Onze autohuurgids voor Albanië behandelt alles wat je moet weten.
Hoe goedkoop alles was. We wisten dat Albanië betaalbaar was. We wisten niet precies hoe betaalbaar tot we gingen zitten voor onze eerste echte maaltijd — lamskoteletten, salades, brood, wijn, dessert, koffies — en het equivalent van twaalf euro voor twee personen betaalden. We zaten er even naar te kijken en controleerden de rekening opnieuw, in de veronderstelling dat we iets verkeerd hadden gelezen. Dat hadden we niet. De prijzen in Albanië zijn laag genoeg om enigszins desoriënterend te voelen als je ergens anders in Europa vandaan komt. Het huidige beeld wordt behandeld in onze Albanië reisbudgetgids.
Hoeveel bunkers er zijn. We hadden over de communistische-tijdbunkers gelezen voordat we gingen. We hadden niet geïnternaliseerd dat er 170.000 van verspreid waren over een land ter grootte van Wales. Ze verschijnen overal — op stranden, in velden, op rotondjes, half begraven in hellingen, geclusterd in rijen langs de kust. Zodra je ze ziet, kun je ze niet meer niet zien. Ze worden deel van het landschap, en ze geven het land een bijzondere, droomachtige kwaliteit die nergens anders bestaat.
Wat we geweldig vonden
Berat. Zonder twijfel was Berat het hoogtepunt van onze eerste reis, en het blijft een van onze favoriete plekken in heel Europa. De stad ligt in een dal geflankeerd door bergen, en van beneden zien de Ottomaanse-tijdhuizen die opklimmen naar het kasteel eruit als een schilderij. Van dichtbij zijn ze buitengewoon — witte multi-ramen-gevels gestapeld op een heuvel zo steil dat de daken van de huizen beneden de tuinen worden van de huizen boven. De kasteelwijk is nog steeds bewoond. Mensen wonen in huizen die al eeuwen staan. We brachten een middag door met rondwandelen zonder bepaalde bestemming en voelden ons volledig, perfect verloren.
Het eten. We hadden niet verwacht zo geïnteresseerd te raken in Albanees eten als we werden. Het begint met byrek voor het ontbijt — een heet filodeeggebakje gevuld met kaas of spinazie, uit de oven gehaald en geserveerd met een yoghurtdrank genaamd kos. Van daaruit breidt het zich uit naar langzaam gestoofde lam, gegrild vlees, verse salades met goede olijfolie, en langs de kust, zeevruchten die ‘s ochtends op de boot aankwamen. De smaken zijn schoon, royaal en diep bevredigend. We aten beter dan verwacht elke enkele dag. De volledige Albanese voedselgids behandelt wat te bestellen en waar.
De Rivièra. We kwamen in september, wat bijna perfect uitpakte: zomerse drukte was gedund, prijzen waren iets zacht geworden, en het water was nog warm. De stranden langs de Albanese Rivièra — met name rond Saranda en de kleinere baaien ten noorden ervan — waren mooier dan we hadden gedacht. Het specifieke blauwgroen van de Ionische Zee op plekken als Ksamil is echt moeilijk te beschrijven zonder te klinken als een reisbrochure. Je moet het gewoon zien.
De mensen. Dit is waar we moeten stoppen met voorzichtig zijn. Albanese gastvrijheid is echt, en het is opmerkelijk. Onze guesthouse-eigenaar in Berat zat twee uur na het diner met ons, ons foto’s van de stad uit de jaren tachtig tonend en in zorgvuldig Engels uitleggend hoe het leven onder Hoxha was geweest. Een man die ons zag worstelen met een kaart in Tirana liep zes blokken uit zijn weg om er zeker van te zijn dat we de juiste straat vonden. Een restauranteigenaar in Saranda, toen we vermeldden dat we de volgende ochtend vertrokken, kwam naar onze tafel met een klein flesje raki en zei simpelweg: “voor de weg.” Deze dingen gebeurden herhaaldelijk, en ze waren nooit transactioneel.
De wandeltours. Op dag twee in Tirana deden we mee aan een begeleide Tirana wandeltour die een van de beste beslissingen van de reis was. De gids was een jonge Tirana-inwoner die de post-communistische transitie had meegemaakt en kon uitleggen, vanuit persoonlijke ervaring, hoe de stad er in de jaren negentig uitzag en wat ze was geworden. De Blloku-wijk, de Piramide, het BunkArt-museum — alles maakte meer zin met context dan het als solo-wandeling zou hebben.
Wat we hadden willen weten
Plan meer tijd dan je denkt nodig te hebben. Albanië is niet groot, maar bewegen kost meer tijd dan afstanden suggereren. Bergwegen zijn langzaam. Bussen rijden op geschatte dienstregelingen. Als je probeert te veel te zien in te weinig tijd, besteed je het grootste deel van je reis in transit en mis je het genot van ergens lang genoeg stil te zitten om het werkelijk te voelen. We probeerden vijf plaatsen in tien dagen te doen. We hadden drie plaatsen in tien dagen moeten doen.
Leer een beetje Albanees. Zelfs tien woorden — dank je, hallo, alsjeblieft, hoeveel, erg goed — openen deuren. Albanezen worden zichtbaar warmer wanneer een buitenlander ook maar enige moeite doet met de taal. Faleminderit (dank je) en mirë (goed) brengen je een lange weg.
Pak lagen in voor de bergen. We bezochten in september en werden overrompeld door hoe koud de avonden worden in het hoogland. De temperatuur daalt snel zodra de zon achter de bergtoppen gaat, en wat als een warme herfstmiddag begon kan een koude nacht worden. Met name in het noorden: pak alsof je verwacht dat het weer je zal verrassen.
Verlaat Tirana eerder. Tirana is de moeite waard — waarschijnlijk minstens twee dagen — maar de stad is niet wat Albanië bijzonder maakt. De ziel van het land zit in zijn bergen, zijn oude steden en zijn kustlijn. Als we de reis opnieuw zouden doen, zouden we één nacht in Tirana doorbrengen om te settelen en dan naar het zuiden naar Berat en de Rivièra gaan, of naar het noorden naar de Alpen.
Boek Tirana wandeltours van tevoren. We misten bijna de wandeltour die ons gehele begrip van de stad herformuleerde — die was bijna vol toen we opdaagden. Voor een eerste bezoek is een communistisch Albanië-tour met BunkArt-museumbezoek het soort ervaring dat je geboekt wilt hebben voordat je aankomt, niet gehoopt op de dag zelf. De BunkArt-tunnels zijn een van de meest opvallende ervaringen in Tirana en de geschiedenis die ze documenteren geeft je de context voor het hele land.
Stress niet over geldautomaten. We lazen verschillende berichten over kasgeld tekorten en betrouwbaarheid van geldautomaten voordat we gingen en maakten ons meer zorgen dan nodig. In Tirana en de belangrijkste toeristische gebieden zijn geldautomaten overvloedig aanwezig en werken betrouwbaar. In kleinere dorpen: draag cash want er is misschien helemaal geen geldautomaat. Heb een noodplan, maar overdrijf er niet mee.
Overweeg een voedseltour op de eerste dag. We ontdekten Albanees eten door gelukkig toeval in plaats van planning. Een Tirana voedseltour met maaltijden inbegrepen had ons van dag één de context gegeven om het meeste uit elke maaltijd daarna te halen. De kennis van de gids over de markten, de traditionele gerechten en de buurtplekken transformeert je relatie met Albanees eten voor de rest van de reis.
Praktische planning voor eerstebezoekersers
Voor een eerste reis naar Albanië werkt de structuur die het beste werkt:
Twee dagen in Tirana. Wandeltour op dag één, wijken en BunkArt op dag twee.
Twee nachten in Berat. Het kasteel, het Onufrimuseum, de rivieroeverwandeling, een lang diner. Haast je niet.
Twee nachten aan de Albanese Rivièra. We gingen naar Saranda en Ksamil. September was perfect. De beste strandengids kan je helpen kiezen op basis van je timing.
Als je meer tijd hebt, verdient het noorden — Shkodra, Komeer en de Albanese Alpen — zijn eigen reis of uitbreiding. Onze 14-daagse Albanië-route dekt een route die zowel noord als zuid omvat.
Naar Albanië reizen is eenvoudiger dan veel mensen verwachten — directe vluchten vanuit grote Europese steden zijn het hele jaar beschikbaar, en de luchthaven is efficiënt. De veiligheidsgids voor Albanië behandelt de zorgen die eerstebezoekersers vaak meenemen van verouderd nieuwsverslag.
Wat bij je blijft
Eerste reizen hebben een bepaalde kwaliteit. Je bent nog niet vertrouwd genoeg met een plek om iets voor lief te nemen, dus alles landt met een licht verhoogde intensiteit. We herinneren onze eerste maaltijd in Tirana — een terras ergens bij de Blloku-wijk, warme avondlucht, de geur van houtrook en espresso, een bord gegrild lam dat ons drie euro kostte — met de duidelijkheid die normaal alleen aan significante momenten kleeft.
Albanië doet dat met mensen. Het arriveert in het bewustzijn met een bijna fysieke impact: het licht, de schaal van de landschappen, het gewicht van een geschiedenis die ingewikkeld en gelaagd is en nergens anders in Europa op lijkt. We kwamen veranderd terug, wat je wilt van een reis.
Ga. Neem je tijd. Laat het je verrassen.
