Notre première fois en Albanie : ce qui nous a surpris, ce que nous avons adoré, ce qu’on aurait aimé savoir
La première chose qui nous a frappés, c’était la lumière. Nous avons atterri à l’aéroport Rinas de Tirana par un après-midi de septembre, et avant même d’avoir passé la douane, la qualité du ciel balkanique faisait quelque chose de particulier — un or chaud et brumeux qui donnait aux montagnes au loin des allures d’aquarelle. Nous avions entendu dire que l’Albanie était belle. Nous ne nous attendions pas à ce qu’elle s’annonce aussi immédiatement.
Ce voyage était notre premier, et il a changé notre façon de penser le voyage en Europe. Nous y sommes retournés plusieurs fois depuis et avons construit tout ce site pour essayer de partager ce que nous avons découvert. Mais ça a commencé là, à un petit aéroport baptisé du nom de Mère Teresa, en essayant de trouver un taxi qui n’allait pas nous facturer dix fois le tarif local.
Voici la version honnête de cette première visite — ce qui nous a pris par surprise, ce qui a dépassé toutes nos attentes, et ce que nous aurions vraiment aimé que quelqu’un nous dise avant de partir.
Ce qui nous a surpris
À quel point tout semblait normal. Nous étions arrivés en attendant quelque chose d’exotique et légèrement chaotique. Ce que nous avons trouvé était un pays moderne fonctionnel avec une capitale animée, de bonnes routes, de bons cafés et un WiFi rapide. Tirana nous a le plus surpris : elle est colorée, jeune, énergique et bien plus vibrante que sa réputation de l’ère communiste ne le suggère. Nous nous étions à moitié attendus à des façades de béton gris et de la méfiance. Nous avons trouvé des façades colorées, des bars sur les toits et une ville qui sort tard et dort encore plus tard.
À quel point l’anglais était peu nécessaire. La jeune population albanaise parle bien anglais, surtout à Tirana et dans les principales zones touristiques. Dans les villes et villages plus petits, il nous fallait quelques mots d’albanais, surtout pour être polis plutôt que nécessaires. Les locaux étaient patients et allaient souvent à l’extrême pour communiquer même sans langue commune. Un guide de conversation aurait été sympa à avoir ; il n’était jamais essentiel.
À quel point la conduite est vraiment mauvaise. Nous avions lu des mises en garde mais avions supposé qu’elles étaient exagérées. Elles ne l’étaient pas. Les routes albanaises, surtout en montagne, nécessitent une attention totale. Les dépassements dans des virages en épingle sont courants. Le bétail apparaît sur la route sans prévenir. Les cols de montagne dans le nord sont raides, étroits et s’effritent sur les bords. Ce n’est pas une raison de ne pas y aller — c’est juste une raison de louer une voiture avec une bonne assurance et de prévoir considérablement plus de temps de trajet entre les destinations que n’importe quelle application de cartographie ne le suggère. Notre guide de location de voiture en Albanie couvre tout ce que vous devez savoir.
À quel point tout était bon marché. Nous savions que l’Albanie était abordable. Nous ne savions pas à quel point avant de s’être assis pour notre premier vrai repas — côtelettes d’agneau, salades, pain, vin, dessert, cafés — et d’avoir payé l’équivalent de douze euros pour deux. Nous sommes restés là un moment à vérifier la note, supposant avoir mal lu quelque chose. Non. Les prix en Albanie sont suffisamment bas pour sembler légèrement déstabilisants si vous arrivez d’ailleurs en Europe. La situation actuelle est couverte dans notre guide de budget de voyage en Albanie.
Le nombre de bunkers. Nous avions lu les articles sur les bunkers de l’ère communiste avant de partir. Nous n’avions pas intégré que 170 000 d’entre eux étaient dispersés dans un pays de la taille du Pays de Galles. Ils apparaissent partout — sur les plages, dans les champs, sur les ronds-points, à moitié enterrés dans les flancs de collines, regroupés en rangées le long de la côte. Une fois qu’on les voit, on ne peut plus les « ne pas voir ». Ils font partie du paysage et confèrent au pays une qualité particulière et onirique contrairement à n’importe où ailleurs.
Ce que nous avons adoré
Berat. Sans hésitation, Berat était le point fort de notre premier voyage, et elle est restée l’un de nos endroits préférés dans toute l’Europe. La ville est installée dans une vallée flanquée de montagnes, et de bas les maisons de l’époque ottomane qui escaladent le château ressemblent à un tableau. De près, elles sont extraordinaires — des façades blanches à multiples fenêtres empilées sur une colline si escarpée que les toits des maisons en bas deviennent les jardins des maisons en haut. Le quartier du château est encore habité. Des gens vivent à l’intérieur des remparts dans des maisons qui existent depuis des siècles. Nous avons passé un après-midi à déambuler sans destination particulière et nous nous sommes sentis entièrement, parfaitement perdus.
La nourriture. Nous ne nous attendions pas à être aussi intéressés par la cuisine albanaise que nous l’avons été. Ça commence avec le byrek au petit-déjeuner — une pâtisserie filo chaude farcie de fromage ou d’épinards, tirée du four et servie avec une boisson au yaourt appelée kos. De là, ça s’étend vers l’agneau mijoté lentement, les viandes grillées, les salades fraîches assaisonnées d’une bonne huile d’olive, et le long de la côte, les fruits de mer arrivés par bateau le matin même. Les saveurs sont nettes, généreuses et profondément satisfaisantes. Nous avons mieux mangé qu’attendu chaque jour. Le guide complet de la cuisine albanaise couvre ce qu’il faut commander et où.
La Riviera. Nous sommes venus en septembre, ce qui s’est avéré presque parfait : les foules estivales s’étaient dissipées, les prix avaient légèrement baissé et l’eau était encore chaude. Les plages de la Riviera albanaise — notamment autour de Saranda et les petites criques au nord — étaient plus belles qu’on n’avait imaginé. Le bleu-vert particulier de la mer Ionienne à des endroits comme Ksamil est véritablement difficile à décrire sans sonner comme une brochure de voyage. Il faut juste le voir.
Les gens. C’est là où nous devons arrêter d’être prudents. L’hospitalité albanaise est réelle, et elle est remarquable. Notre hôte d’auberge à Berat s’est assis avec nous pendant deux heures après le dîner, nous montrant des photographies de la ville des années 1980 et expliquant, dans un anglais soigné, ce que la vie sous Hoxha avait été. Un homme qui nous a vus en difficulté avec une carte à Tirana nous a accompagnés sur six pâtés de maisons hors de son chemin pour s’assurer qu’on trouvait la bonne rue. Un restaurateur à Saranda, quand nous avons mentionné que nous partions le lendemain matin, est venu à notre table avec une petite bouteille de raki et a dit simplement « pour la route ». Ces choses se sont répétées, et elles n’étaient jamais transactionnelles.
Les visites guidées. Le deuxième jour à Tirana, nous avons rejoint une visite guidée à pied de Tirana qui a été l’une des meilleures décisions du voyage. La guide était une jeune Tiranaise qui avait vécu la transition post-communiste et pouvait expliquer, par expérience personnelle, à quoi ressemblait la ville dans les années 1990 et ce qu’elle était devenue. Le quartier Blloku, la Pyramide, le musée BunkArt — tout prenait plus de sens avec ce contexte que lors d’une simple déambulation en solo.
Ce qu’on aurait aimé savoir
Prévoyez plus de temps que vous ne le pensez. L’Albanie n’est pas grande, mais se déplacer prend plus de temps que les distances ne le suggèrent. Les routes de montagne sont lentes. Les bus ont des horaires approximatifs. Si vous essayez de voir trop de choses en peu de temps, vous passerez la plupart de votre voyage en transit et raterez le plaisir de rester immobile dans des endroits suffisamment longtemps pour les vraiment ressentir. Nous avons essayé d’être dans cinq endroits en dix jours. Nous aurions dû être dans trois endroits en dix jours.
Apprenez un peu d’albanais. Même dix mots — merci, bonjour, s’il vous plaît, combien, très bien — ouvrent des portes. Les Albanais se réchauffent visiblement quand un étranger fait le moindre effort avec la langue. Faleminderit (merci) et mirë (bien) vous mèneront loin.
Emportez des couches pour la montagne. Nous sommes venus en septembre et avons été surpris par le froid des soirées en altitude. La température chute vite une fois que le soleil passe derrière les sommets, et ce qui semblait un chaud après-midi d’automne peut devenir une nuit froide très rapidement. Dans le nord surtout, emballez comme si vous vous attendiez à ce que la météo vous surprenne.
Quittez Tirana plus tôt. Tirana vaut du temps — probablement deux jours au minimum — mais la ville n’est pas ce qui rend l’Albanie spéciale. L’âme du pays est dans ses montagnes, ses villes anciennes et son littoral. Si on refaisait le voyage, on passerait une nuit à Tirana pour s’installer, puis on partirait vers le sud en direction de Berat et la Riviera, ou vers le nord vers les Alpes.
Réservez les visites guidées de Tirana à l’avance. Nous avons failli rater la visite guidée qui a reconfiguré notre compréhension de toute la ville — elle était presque complète quand nous nous sommes présentés. Pour une première visite, une visite guidée de l’Albanie communiste avec le musée BunkArt est le genre d’expérience qu’on veut réservée avant d’arriver, pas espérée le jour même. Les tunnels BunkArt sont l’une des expériences les plus frappantes de Tirana et l’histoire qu’ils documentent vous donne le contexte pour tout le pays.
Ne stressez pas pour les distributeurs automatiques. Nous avons lu diverses anecdotes de pénuries de cash et de fiabilité des distributeurs avant de partir et nous nous sommes plus inquiétés que nécessaire. À Tirana et dans les principales zones touristiques, les distributeurs sont nombreux et fonctionnent de manière fiable. Dans les villages plus petits, portez du liquide car il peut n’y avoir aucun distributeur. Ayez une solution de secours, mais n’y pensez pas trop.
Envisagez un circuit gastronomique dès le premier jour. Nous avons découvert la cuisine albanaise par hasard plutôt que par planification. Un circuit gastronomique à Tirana avec repas inclus nous aurait donné le contexte dont nous avions besoin dès le premier jour pour profiter au maximum de chaque repas ensuite. La connaissance du guide sur les marchés, les plats traditionnels et les spots de quartier transforme votre relation avec la cuisine albanaise pour le reste du voyage.
Planification pratique pour les novices
Pour un premier voyage en Albanie, la structure qui fonctionne le mieux est :
Deux jours à Tirana. Visite guidée le premier jour, quartiers et BunkArt le deuxième.
Deux nuits à Berat. Le château, le musée Onufri, la promenade au bord de la rivière, un long dîner. Ne vous précipitez pas.
Deux nuits sur la Riviera albanaise. Nous sommes allés à Saranda et Ksamil. Septembre était parfait. Le guide des meilleures plages peut vous aider à choisir selon votre timing.
Si vous avez plus de temps, le nord — Shkodra, le lac de Koman et les Alpes albanaises — mérite son propre voyage ou une extension. Notre itinéraire Albanie 14 jours couvre un itinéraire qui comprend le nord et le sud.
Se rendre en Albanie est plus simple que beaucoup de gens ne le pensent — des vols directs depuis les grandes villes européennes sont disponibles toute l’année, et l’aéroport est efficace. Le guide de sécurité en Albanie répond aux préoccupations que les novices apportent souvent avec eux d’une couverture médiatique dépassée.
Ce qui reste avec vous
Les premiers voyages ont une qualité particulière. On n’est pas encore assez familier avec un endroit pour rien tenir pour acquis, donc tout atterrit avec une intensité légèrement amplifiée. Nous nous souvenons de notre premier dîner à Tirana — une terrasse quelque part près du quartier Blloku, l’air chaud du soir, l’odeur de fumée de bois et d’espresso, une assiette d’agneau grillé qui nous coûtait trois euros — avec le type de clarté qui s’attache habituellement aux moments importants.
L’Albanie fait ça aux gens. Elle arrive dans la conscience avec un impact presque physique : la lumière, l’échelle des paysages, le poids d’une histoire qui est compliquée et stratifiée et contrairement à tout le reste en Europe. Nous sommes rentrés changés, ce que vous voulez d’un voyage.
Allez-y. Prenez votre temps. Laissez-vous surprendre.
