Gjirokastra: de stad van steen
Er zijn steden die je beschrijft en steden die je moet beleven. Gjirokastra valt in de tweede categorie. De UNESCO-stad hangt op een steile helling boven de rivier de Drino, haar grijze stenen daken laag voor laag gestapeld alsof iemand een enorm mozaïek van leisteen over de heuvel heeft uitgespreid. Het kasteel domineert van bovenaf, de torenhuizen verrijzen aan alle kanten, en de smalle straatjes kronkelen omhoog door een stad die in de kern nauwelijks veranderd is in drie eeuwen.
Gjirokastra is samen met Berat een van Albanië’s twee UNESCO-werelderfgoedsteden. Als je ze naast elkaar legt, zijn ze elkaars complement: Berat is wit en Ottomaans-Albanees, Gjirokastra is grijs en zijn eigen ding — een stadscultuur die Osmaans, Albanees, Grieks en iets onherleidbaar eigens vermengt in een architecturale traditie die je nergens anders aantreft.
Het kasteel
Het kasteel van Gjirokastra — hoog boven de stad op een rotsplateau dat de vallei domineert — is een van de grootst bewaarde Ottomaanse forten van Albanië. Het huisvest tegenwoordig een wapen- en militair museum met een gevarieerde collectie van een Amerikaans F-86-straaljager tot middeleeuwse wapenrustingen. De gevangenis onder de vestingmuren, gebruikt onder het communistische regime van Enver Hoxha, is te bezichtigen en voegt een donkere maar essentiële laag toe aan het begrip van de recentere Albanese geschiedenis.
De uitzichten vanuit de kasteelmuren over de vallei, de stad en de omringende bergkam zijn op heldere dagen spectaculair — een van de beste uitzichtpunten van heel Zuid-Albanië.
De bovenstad (Bazaar en Paleo-wijk)
De Ottomaanse bovenstad van Gjirokastra is het erfgoed dat het UNESCO-statuut rechtvaardigt. De torenhuizen (kullë) — soms vier of vijf verdiepingen hoog, gebouwd in versterkte stenen bouwstijl met kleine ramen en verdedigbare entrees — zijn uniek in de Balkans. Het huis van schrijver Ismail Kadare, Albanië’s bekendste literatuurnobelkandidaat, staat in de bovenstad en is te bezichtigen.
De bazaar op de middenste helling is het commerciële hart van de oude stad — een rij gewelfde winkeltjes en ateliers die in gebruik zijn gebleven ondanks de toeristisering. Het Skenduli-huis, een perfect bewaard torentenhuis open voor bezoek, geeft een indrukwekkend beeld van hoe de Gjirokastraanse bovenklasse leefde.
Rondleidingen en activiteiten
Voor een begeleide verkenning van het kasteel, de torenhuizen en de UNESCO-binnenstad: deze begeleide stadstour van Gjirokastra biedt de historische context die het bezoek verdiept. Voor een dagtour vanuit Saranda die Gjirokastra en het Blauwe Oog combineert: deze combinatietour van Saranda naar Gjirokastra en het Blauwe Oog is een van de populairste uitstapjes van het zuiden.
Voor een bredere dagtour die ook meerdere sites in de omgeving omvat: deze volledige dagtour van Gjirokastra beslaat het kasteel, de bazaar én het Blauwe Oog. Voor een tour gericht op de historische erfenis van Ali Pasja die zowel Gjirokastra als Tepelena omvat: deze tour langs historische juwelen van Albanië verbindt Gjirokastra met de geboortestad van Ali Pasja.
Voor een kookcursus in de traditionele Gjirokastraanse keuken: deze kookcursus in Gjirokastra leert je de lokale keuken van het zuiden. Voor een wandeltour door de kasbaars en bovenstad: deze wandeltour door de bazaar en torenhuizen geeft een intiem beeld van de woonarchitectuur van de Ottomaanse periode.
Eten en overnachten
Gjirokastra heeft een goede selectie restaurants, van eenvoudige grillhuizen in de bazaar tot iets verfijndere eetgelegenheden in de bovenstad. De lokale keuken leunt zwaar op gegrild vlees, byrek, verse kaas en de klassieke tave kosi. Overnachten in een torentenhuis in de bovenstad is een bijzondere ervaring die de meeste gasten bijblijft.
Bereikbaarheid
Gjirokastra ligt zo’n 240 kilometer ten zuiden van Tirana — drie uur rijden. Vanuit Saranda is het 65 kilometer naar het noorden (een uur). Bussen rijden dagelijks vanuit zowel Tirana als Saranda. Onze gids voor historische sites in Albanië plaatst Gjirokastra in de bredere context van het Albanese erfgoed.
| Waar | Zuidelijk Albanië, ~230 km van Tirana, 60 km van Saranda |
| Hoe er te komen | Furgon vanuit Tirana (~3 uur, EUR 5-7) of Saranda (~1 uur, EUR 2-3) |
| Benodigde tijd | 1-2 dagen |
| Toegang kasteel | Rond de 700 ALL |
| Beste uitvalsbasis | Een guesthouse in een omgebouwd torenhuis, bij de oude bazaar |
Gjirokastra vs Berat in het kort
| Gjirokastra | Berat | |
|---|---|---|
| Karakter | Donkere steen, sober, gedomineerd door het fort | Witte gevels, lichtvol, aan de rivier |
| UNESCO sinds | 2005 | 2008 |
| Kenmerkende bezienswaardigheid | Het 600m lange kasteel en de torenhuizen | Het kasteeldorp en de Mangalem-wijk |
| Best voor | Ottomaanse militaire geschiedenis, fans van Kadare | Fotografie, avonden aan de rivier |
| Dagtrip in de buurt | De bron van Blue Eye | Osum-kloof |
In plaats van er een te kiezen, bezoekt het standaard zuidelijke circuit beide — zie de rondreisroute Albanese Riviera voor een routing die Tirana, Berat, Gjirokastra en de kust in één week inpast.
De dorpen van Zagoria
Ten noordoosten van Gjirokastra is de regio Zagoria een cluster van stenen dorpen verspreid over een bergachtig plateau, grotendeels overgeslagen door de standaard op de Riviera gerichte reisroute. Deze dorpen delen de stenen architectuur van Gjirokastra maar op kleinere, landelijkere schaal — torenhuizen, stenen kerken en terrasvormige akkers bewerkt door een krimpende maar nog steeds aanwezige bevolking. Veel dorpen in Zagoria liepen leeg tijdens de emigratiegolven van de jaren 1990 en 2000, en sommige staan nu grotendeels verlaten buiten de zomermaanden wanneer diasporafamilies terugkeren. Bezoeken vereist een huurauto of een georganiseerde 4x4-tocht, aangezien er geen openbaar vervoer naar het gebied is. De beloning is een echt rustige, onontwikkelde kant van zuidelijk Albanië die sterk contrasteert met de guesthouses en toeristengroepen van de oude stad — de moeite waard voor een halve dag voor reizigers met eigen vervoer en zin in de minder bezochte hoekjes van de regio.
Is Gjirokastra een overnachting waard of alleen een dagtrip?
Een overnachting wordt sterk aanbevolen. Dagjesmensen vanuit Saranda krijgen doorgaans ongeveer vier tot vijf uur in de stad, genoeg voor het kasteel en een wandeling door de bazaar, maar ze missen de sfeer van de oude stad bij zonsopgang en zonsondergang, wanneer toeristengroepen zijn vertrokken en de stenen straatjes weer aan de bewoners toebehoren. Guesthouses in het bazaargebied zijn betaalbaar — zie de gids over waar te overnachten in Gjirokastra — waardoor de extra nacht voor de meeste reisroutes een gemakkelijke beslissing is.
Wat is de regio Zagoria bij Gjirokastra?
Zagoria is een cluster van stenen dorpen op het bergachtige plateau ten noordoosten van Gjirokastra, die de kenmerkende architectuur van de stad delen op kleinere, landelijke schaal. Veel dorpen liepen leeg tijdens de post-communistische emigratiegolven en zijn rustig buiten de zomer, wanneer diasporafamilies terugkeren. Bezoeken vereist een huurauto of een georganiseerde 4x4-tour, aangezien er geen openbaar vervoer naar het gebied is, maar het biedt een echt onontwikkeld tegenwicht tegen de toeristengroepen van de oude stad.
