Nuestra primera vez en Albania: lo que nos sorprendió, lo que amamos, lo que ojalá hubiéramos sabido
Lo primero que nos golpeó fue la luz. Aterrizamos en el Aeropuerto de Rinas de Tirana una tarde de septiembre, y antes incluso de pasar la aduana la calidad del cielo balcánico hacía algo particular — un dorado cálido y neblinoso que hacía que las montañas lejanas parecieran una acuarela. Habíamos oído que Albania era hermosa. No esperábamos que se anunciara de manera tan inmediata.
Ese viaje fue el primero, y cambió cómo pensamos sobre viajar en Europa. Hemos vuelto varias veces desde entonces y construido todo este sitio web alrededor de intentar compartir lo que descubrimos. Pero empezó allí, en un pequeño aeropuerto que lleva el nombre de la Madre Teresa, intentando averiguar cómo conseguir un taxi que no nos cobrara diez veces la tarifa local.
Aquí está la versión honesta de esa primera visita — lo que nos pilló desprevenidos, lo que superó todas las expectativas, y lo que genuinamente ojalá alguien nos hubiera dicho antes de ir.
Lo que nos sorprendió
Lo normal que se sentía. Habíamos llegado esperando algo exótico y ligeramente caótico. Lo que encontramos fue un país funcional y moderno con una animada capital, carreteras decentes, buenas cafeterías y WiFi rápido. Tirana nos sorprendió más: es colorida, joven, enérgica y mucho más vibrante de lo que su reputación de la era comunista sugeriría. Esperábamos medio fachadas de hormigón gris y desconfianza. Encontramos fachadas de colores, bares en las azoteas y una ciudad que sale tarde y se levanta más tarde todavía.
Lo poco que se necesitaba el inglés. La población joven de Albania habla bien el inglés, especialmente en Tirana y las principales zonas turísticas. En pueblos y aldeas más pequeños necesitamos algunas palabras de albanés, sobre todo para ser amables más que por necesidad. Los locales eran pacientes y a menudo hacían grandes esfuerzos para comunicarse incluso sin un idioma compartido. Un frasebook habría sido bonito tener; nunca fue esencial.
Lo malo que es realmente la conducción. Habíamos leído advertencias pero asumimos que estaban exageradas. No lo estaban. Las carreteras albanesas, especialmente en las montañas, requieren toda la atención. Los adelantamientos en curvas ciegas son habituales. El ganado aparece en la carretera sin previo aviso. Los puertos de montaña en el norte son empinados, estrechos y se desmoronan por los bordes. Esto no es razón para no ir — es simplemente razón para alquilar un coche con una buena póliza de seguro y permitir considerablemente más tiempo de viaje entre destinos de lo que cualquier aplicación de mapas sugerirá. Nuestra guía de alquiler de coche en Albania cubre todo lo que necesitas saber.
Lo barato que era todo. Sabíamos que Albania era asequible. No sabíamos exactamente cuánto hasta que nos sentamos para nuestra primera comida de verdad — chuletas de cordero, ensaladas, pan, vino, postre, cafés — y pagamos el equivalente de doce euros para dos personas. Nos quedamos sentados un momento comprobando la cuenta, asumiendo que habíamos leído mal algo. No lo habíamos hecho. Los precios en Albania son lo suficientemente bajos como para parecer ligeramente desorientadores si vienes de cualquier otro lugar de Europa.
La cantidad de búnkeres que hay. Habíamos leído sobre los búnkeres de la era comunista antes de ir. No habíamos interiorizado que 170.000 de ellos estaban dispersos por un país del tamaño de Gales. Aparecen en todas partes — en playas, en campos, en rotondas, medio enterrados en laderas, agrupados en filas a lo largo de la costa. Una vez que los ves, no puedes no verlos. Se convierten en parte del paisaje, y prestan al país una calidad peculiar y onírica que no tiene ningún otro lugar.
Lo que amamos
Berat. Sin duda, Berat fue el punto culminante de nuestro primer viaje, y ha seguido siendo uno de nuestros lugares favoritos en toda Europa. La ciudad está en un valle flanqueado por montañas, y desde abajo las casas otomanas que ascienden hasta el castillo parecen una pintura. De cerca, son extraordinarias — fachadas blancas de múltiples ventanas apiladas en una ladera tan empinada que los tejados de las casas de abajo se convierten en los jardines de las de arriba. El distrito del castillo sigue habitado. La gente vive dentro de las murallas en casas que llevan en pie siglos. Pasamos una tarde deambulando sin un destino particular y nos sentimos completamente, perfectamente perdidos.
La comida. No esperábamos interesarnos tanto por la comida albanesa como llegamos a estarlo. Empieza con byrek para desayunar — una pasta filo caliente rellena de queso o espinacas, sacada del horno y servida con una bebida de yogur llamada kos. Desde ahí se expande hacia el cordero cocinado a fuego lento, las carnes a la parrilla, las ensaladas frescas aliñadas con buen aceite de oliva, y en la costa, marisco que llegó en el barco esa mañana. Los sabores son limpios, generosos y profundamente satisfactorios. Comimos mejor de lo que esperábamos cada día. La completa guía de comida albanesa cubre qué pedir y dónde.
La Riviera. Llegamos en septiembre, lo que resultó ser casi perfecto: las multitudes estivales se habían reducido, los precios se habían suavizado ligeramente, y el agua todavía estaba caliente. Las playas de la Riviera albanesa — especialmente alrededor de Saranda y las pequeñas calas al norte — eran más hermosas de lo que habíamos imaginado. El particular azul-verde del Mar Jónico en lugares como Ksamil es genuinamente difícil de describir sin sonar como un folleto turístico. Tendrás que verlo tú mismo.
La gente. Aquí es donde tenemos que dejar de ser cuidadosos. La hospitalidad albanesa es real, y es notable. El dueño de nuestra pensión en Berat se sentó con nosotros durante dos horas después de cenar, mostrándonos fotografías de la ciudad de los años 80 y explicando, en un inglés cuidadoso, cómo había sido la vida bajo Hoxha. Un hombre que nos vio intentando orientarnos con un mapa en Tirana nos acompañó seis manzanas fuera de su camino para asegurarse de que encontráramos la calle correcta. Un dueño de restaurante en Saranda, cuando mencionamos que nos marchábamos al día siguiente, vino a nuestra mesa con una pequeña botella de raki y dijo simplemente: “para el camino”. Estas cosas sucedieron repetidamente, y nunca fueron transaccionales.
Los tours a pie. En el segundo día en Tirana, nos unimos a un tour a pie guiado por Tirana que fue una de las mejores decisiones del viaje. La guía era una joven nativa de Tirana que había vivido la transición postcomunista y podía explicar, desde la experiencia personal, cómo era la ciudad en los años 90 y en qué se había convertido. El barrio Blloku, la Pirámide, el museo BunkArt — todo tenía más sentido con contexto que como un paseo individual.
Lo que ojalá hubiéramos sabido
Permite más tiempo del que crees que necesitas. Albania no es grande, pero moverse lleva más tiempo de lo que sugieren las distancias. Las carreteras de montaña son lentas. Los autobuses funcionan con horarios aproximados. Si intentas ver demasiado en muy poco tiempo, pasarás la mayor parte de tu viaje en tránsito y perderás el placer de quedarte quieto en los lugares el tiempo suficiente para sentirlos de verdad. Intentamos estar en cinco lugares en diez días. Deberíamos haber estado en tres lugares en diez días.
Aprende un poco de albanés. Incluso diez palabras — gracias, hola, por favor, cuánto cuesta, muy bueno — abren puertas. Los albaneses se calientan visiblemente cuando un extranjero hace cualquier esfuerzo con el idioma. Faleminderit (gracias) y mirë (bueno) te llevan lejos.
Lleva capas para las montañas. Visitamos en septiembre y nos pilló por sorpresa lo frías que se ponen las noches en las tierras altas. La temperatura cae rápido una vez que el sol se esconde tras los picos, y lo que parecía una cálida tarde de otoño puede convertirse en una noche fría muy rápidamente. En el norte especialmente, empaca como si esperas que el tiempo te sorprenda.
Sal de Tirana antes. Tirana vale tiempo — probablemente dos días como mínimo — pero la ciudad no es lo que hace especial a Albania. El alma del país está en sus montañas, sus ciudades antiguas y su costa. Si repitiéramos el viaje, pasaríamos una noche en Tirana para instalarnos, y luego nos dirigiríamos al sur hacia Berat y la Riviera, o al norte hacia los Alpes.
Reserva los tours a pie de Tirana con antelación. Por poco nos perdemos el tour a pie que reformuló toda nuestra comprensión de la ciudad — estaba casi lleno cuando aparecimos. Para una primera visita, un tour por la Albania comunista con visita al museo BunkArt es el tipo de experiencia que quieres tener reservada antes de llegar, no esperada para el día. Los túneles de BunkArt son una de las experiencias más impactantes de Tirana y la historia que documentan te da el contexto para todo el país.
No te estreses por los cajeros automáticos. Leímos varios relatos sobre escasez de efectivo y fiabilidad de los cajeros antes de ir y nos preocupamos más de lo necesario. En Tirana y las principales zonas turísticas, los cajeros son abundantes y funcionan de manera fiable. En pueblos más pequeños, lleva efectivo porque puede que no haya cajero. Ten un plan alternativo, pero no le des demasiadas vueltas.
Considera un tour gastronómico el primer día. Descubrimos la comida albanesa a través de la feliz casualidad más que a través de la planificación. Un tour gastronómico por Tirana con comidas incluidas nos habría dado el contexto que necesitábamos desde el primer día para aprovechar al máximo cada comida que comimos después.
Planificación práctica para primerizos
Para un primer viaje a Albania, la estructura que mejor funciona es:
Dos días en Tirana. Tour a pie el primer día, barrios y BunkArt el segundo.
Dos noches en Berat. El castillo, el Museo Onufri, el paseo junto al río, una larga cena. No te apresures.
Dos noches en la Riviera albanesa. Fuimos a Saranda y Ksamil. Septiembre fue perfecto. La guía de mejores playas puede ayudarte a elegir según tu momento.
Si tienes más tiempo, el norte — Shkodra, el lago Koman y los Alpes albaneses — merece su propio viaje o extensión. Nuestro itinerario de 14 días por Albania cubre una ruta que incluye tanto el norte como el sur.
Llegar a Albania es más sencillo de lo que mucha gente espera — hay vuelos directos desde las principales ciudades europeas disponibles todo el año, y el aeropuerto es eficiente. La guía de seguridad en Albania aborda las preocupaciones que los primerizos suelen traer consigo de cobertura de noticias desactualizada.
Lo que permanece contigo
Los primeros viajes tienen una cualidad particular. Todavía no estás lo suficientemente familiarizado con un lugar como para dar nada por sentado, por lo que todo aterriza con una intensidad ligeramente elevada. Recordamos nuestra primera cena en Tirana — una terraza en algún lugar cerca del barrio Blloku, aire cálido de tarde, olor a leña y espresso, un plato de cordero a la parrilla que nos costó tres euros — con la claridad que normalmente solo se adhiere a los momentos significativos.
Albania hace eso a la gente. Llega a la conciencia con un impacto casi físico: la luz, la escala de los paisajes, el peso de una historia que es complicada y estratificada y diferente a cualquier otra cosa en Europa. Volvimos cambiados, que es lo que quieres de un viaje.
Ve. Tómate tu tiempo. Deja que te sorprenda.
