Gjirokastra: door de stenen stad lopen voelde als een stap terug in de tijd
We hadden Gjirokastra bijna overgeslagen.
Het plan was om rechtstreeks door te rijden van Saranda naar Berat, optimaal gebruik makend van een heldere dag. Maar ergens op de weg naar het noorden, met de stad zichtbaar op zijn heuvelzijde vanuit de vallei beneden — het kasteel daarboven, de stenen daken die de helling af glijden, het geheel dat eruitziet als een plek die tot een oudere wereld behoort — namen we een stille, gelijktijdige beslissing. We stopten langs de kant. We keerden om.
We bleven twee dagen. We hadden langer moeten blijven.
De stad op de heuvel
Gjirokastra is gebouwd op een steile helling boven de Drino-rivier vallei, en zijn architectonisch karakter is onlosmakelijk verbonden met die steilheid. De oude stad is een UNESCO Werelderfgoed en een van de best bewaarde Ottomaanse stadslandschappen op de Balkan — grijze stenen huizen met kenmerkende leistenen daken, hoge torens en versterkte gevels die de geschiedenis van de stad weerspiegelen als grensvestiging tussen de Ottomaanse en Griekse invloedssferen.
Het steen is het eerste dat je opmerkt en het houdt niet op de ervaring te definiëren. Dit zijn niet de witgekalkte huizen van Berat of de houten Ottomaanse structuren van Sarajevo — Gjirokastra is gebouwd van de grijze kalksteen van de omringende bergen, dicht en zwaar, de muren dik genoeg om een belegering te weerstaan. De straten tussen de huizen zijn ook geplaveid met steen, onregelmatig en ongelijk, in sommige secties zonder mortel gelegd zodat de kieren tussen de stenen in de zomer kleine planten laten groeien.
Door deze straten lopen op elk uur is een bijzondere ervaring. De gebouwen leunen iets naar elkaar toe boven je. De torens — kulla, versterkte bovenvertrekken die dienden als toevluchtsoorden tijdens bloedvetes onder de Kanun-code — rijzen onder vreemde hoeken op. De stad creëert het gevoel van iets dat zich om je heen heeft gesloten, wat niet claustrofobisch maar eerder omhullend is, als zijn in een heel oud verhaal.
Van Tirana naar Gjirokastra
Gjirokastra ligt ongeveer 230 kilometer ten zuiden van Tirana, bereikbaar per bus in ongeveer drie en een half uur of per auto in ruwweg dezelfde tijd via de nationale snelweg door Fier en Tepelena. De rit via de valleiroute vanuit Saranda is langzamer maar buitengewoon schilderachtig — de nadering van de Drino-vallei naar de stad vanuit het zuiden geeft je het klassieke eerste uitzicht op het kasteel op de bergrug.
Vanuit Permet is Gjirokastra ongeveer een uur naar het noorden via de weg — wat van een combinatie Permet-Gjirokastra een van de lonendste twee-stops-zuidelijke-Albanië-routes maakt. Onze 7-daagse zuidroute structureert deze aanpak en omvat ook Berat in het circuit, waardoor je alle drie de grote historische binnensteden van Albanië in een logische route kunt bezoeken. De gids voor reizen naar Albanië behandelt vervoersopties voor de volledige route.
Het kasteel
Het kasteel van Gjirokastra is massief en vanaf bijna overal in de vallei beneden zichtbaar. Het is al minstens vanaf de twaalfde eeuw bezet en uitgebreid door meerdere perioden van Byzantijnse, Ottomaanse en Albanese controle. Binnen de muren verrast de schaal je: het kasteel is groot genoeg om een volledig militair museum, meerdere torens, cisternen, een openluchttheater dat elke zomer voor een muziekfestival wordt gebruikt, en — op de binnenplaats — een buitgemaakt Amerikaans militair vliegtuig uit het Koude Oorlog-tijdperk te bevatten, hier bewaard als monument voor de Albanese soevereiniteit onder het Hoxha-regime.
Het verhaal van het vliegtuig is typisch Albanees: een Amerikaans verkenningsvliegtuig dat in 1957 een noodlanding maakte in Joegoslavië werd door Albanië van de Sovjets verkregen en hier tentoongesteld als bewijs van Amerikaanse agressie. De Koude Oorlog-geopolitiek die deze situatie produceerde is ingewikkeld en vreemd, maar het vliegtuig zelf, incongruent op een middeleeuwse vestingplaats met Albanese bergen eromheen, is een van die beelden die je bijblijven.
We sloten ons aan bij een rondleiding door Gjirokastra voor onze eerste middag, wat we sterk aanbevelen. De geschiedenis van de stad is gelaagd en specifiek, en een gids die de betekenis van individuele gebouwen, de sociale structuren die de kulla-torens produceerden en de rol van de stad in de Albanese politieke geschiedenis kon uitleggen, maakte de visuele ervaring aanzienlijk rijker. We brachten de rest van de tweede dag al wandelend door op eigen houtje, nu met genoeg context om te zien wat we aan het bekijken waren.
Het Skenduli-huis
Onder de oude huizen die als musea zijn bewaard, springt het Skenduli-huis eruit. Het is een traditioneel Gjirokastra-herenhuis uit de achttiende eeuw, volledig ingericht en onderhouden door de familie die er nog steeds een deel van bewoont. De omvang treft je onmiddellijk — dit zijn niet de bescheiden woningen van een arbeidende bevolking maar de verblijven van een welvarende handelsklasse, met grote ontvangstvertrekken, afzonderlijke kwartieren voor mannen en vrouwen, een hammam, opslagruimtes en het soort gedetailleerd houtsnijwerk in plafonds en panelen dat maanden vakmanschap vertegenwoordigt.
Onze gastheer leidde ons door het huis en legde uit hoe verschillende ruimtes op verschillende tijden van het jaar en door verschillende gezinsleden werden gebruikt. Het ontwerp is verfijnd en de culturele logica die in de architectuur is ingebed — de manier waarop zichtlijnen werden beheerd zodat gasten niet in vrouwenruimtes konden kijken, de positionering van kamers om winterzon op te vangen, de ventilatiesystemen die in de muren zijn ingebouwd — is fascinerend zodra je begrijpt waar je op moet letten.
Dit is ook een familie die oprecht geïnvesteerd is in het uitleggen van hun huis aan bezoekers. Ze zijn geen museumgidsen — ze zijn beheerders van een levend erfgoed, en dat komt door in elke uitleg. Reserveer via je accommodatie of het lokale toeristenbureau om er zeker van te zijn dat het huis open en bemand is wanneer je aankomt.
De stad van Ismail Kadare
Gjirokastra is de geboorteplaats van Ismail Kadare, Albanië’s grootste romanschrijver en de enige serieuze kandidaat van het land voor de Nobelprijs voor de Literatuur (meerdere keren op de shortlist, nooit uitgereikt, een feit dat oprechte ergernis wekt in Albanese literaire kringen). Zijn roman Kroniek in steen, gesitueerd in Gjirokastra tijdens de Tweede Wereldoorlog, is in wezen een liefdesbrief aan de stad geschreven vanuit het perspectief van een kind-verteller. We lazen het voor ons bezoek en merkten dat het de fysieke plek een dromerige kwaliteit gaf — we bleven beschrijvingen in steen herkennen, bleven het gevoel hebben van overlapping tussen de versie van het boek en de werkelijke.
Als je Albanese fictie leest (of toegang hebt tot een vertaling, die Kroniek in steen heeft), is het een uitzonderlijk pre-reis lectuur voor Gjirokastra. Kadare’s proza is doordrenkt met de bijzondere zintuiglijke wereld van de stad — de geur van steen na regen, het geluid van de muezzin die door de valleien weerkaatst, het gewicht van het kasteel boven de wijk — en de stad ervaren nadat je het boek hebt gelezen is een van die zeldzame gevallen waarbij literatuur en plek elkaar volledig versterken.
Gjirokastra in de context van Albanië’s andere steden
Nu we Gjirokastra, Berat, Permet en Tirana hebben bezocht, kunnen we zeggen dat elke Albanese stad een volledig eigen karakter heeft en dat ze allemaal essentieel zijn voor het begrijpen van het land.
Tirana geeft je de hedendaagse energie van het land — de beschilderde appartementenblokken, de sociale scene in Blloku, de buitengewone musea die de recente en pijnlijke geschiedenis van het communisme documenteren. Een rondleiding door communistisch Albanië met bezoek aan het BunkArt-museum in Tirana is de meest efficiënte manier om te begrijpen wat het land was, wat Gjirokastra’s geschiedenis veel begrijpelijker maakt wanneer je het daarna bezoekt.
Berat geeft je de Ottomaanse warmte — witte huizen, rivierreflecties, een kasteel met een levende gemeenschap binnenin. Berat is mooi op een manier die onmiddellijk toegankelijk en begrijpelijk is.
Gjirokastra geeft je iets ouders en hards. Het grijze steen, de torens gebouwd voor bloedvetes, het kasteel dat belegering, bezetting en dictatuur heeft overleefd — dit is een stad die zichzelf niet gemakkelijk prijsgeeft. Je moet er tijd mee doorbrengen. Je moet dezelfde straten twee keer lopen om de grammatica van de plek te beginnen begrijpen.
De combinatie van alle drie, verbonden door de zuidroute door de Drino- en Vjosa-valleien, is de beste binnensteden-Albanië-ervaring die er is. Onze 14-daagse Albanië-route combineert alle drie de steden met de kust en de noordelijke bergen.
Het eten in Gjirokastra
De restaurants in de oude stad clusteren doorgaans rondom de bazaar, die een paar jaar geleden werd gerestaureerd en nu een aangename concentratie van cafés en eenvoudige restaurants in historische gebouwen biedt. Het eten is traditioneel Zuid-Albanees: lam, geit, dikke bonen, lokale kazen en de onvermijdelijke byrek.
We aten op een avond in een restaurant dat in een van de oude stenen gebouwen was gevestigd, met een terras dat uitkeek over de vallei naar de bergen. Een lamsstoofpot die duidelijk al uren had staan koken. Brood gebakken in de houtoven. Een karaf lokale wijn. Het licht dat over de vallei viel terwijl we aten, de stad die om ons heen stil werd. Dit is het soort diner dat sfeer maakt: het eten was uitstekend, maar de omgeving was de maaltijd.
Voor het volledige beeld van wat de Albanese keuken over heel het zuiden te bieden heeft, behandelt de Albanese voedselgids regionale variaties waaronder de specifieke gerechten die je het meest waarschijnlijk in Gjirokastra en omgeving aantreft.
Praktische tips voor een bezoek aan Gjirokastra
Rondkomen: de oude stad is steil en geplaveid met steen. Comfortabele schoenen met goede grip zijn essentieel — de straten kunnen glad zijn wanneer het nat is. Plan meer tijd dan je denkt voor steile oplopende gedeelten.
Accommodatie: de beste pensions bevinden zich in de oude stad zelf, in gerestaureerde kulla-stijl huizen of Ottomaanse herenhuizen. Reserveer minstens een maand van tevoren voor zomerse bezoeken, twee tot drie maanden voor Paasweek of de periode van het volksfeest.
Het volksfeest: Gjirokastra organiseert om de vijf jaar een nationaal volksfeest, waarbij musici uit heel Albanië en de diaspora worden aangetrokken. Als de timing samenvalt met je bezoek, is het buitengewoon — de kasteelplaats wordt een podium en de stad vult zich met muziek op een manier die zijn al theatrale karakter versterkt.
Dagtripje versus blijven: we kunnen dagtrips naar Gjirokastra vanuit Saranda of zelfs vanuit Berat niet aanraden. De stad openbaart zich in de loop van de tijd. Twee nachten is het minimum. Drie is beter.
Wat Gjirokastra met je doet
Elke stad heeft een dominante kwaliteit — iets dat het via zijn stenen en straten en het gewicht van zijn geschiedenis communiceert dat zich ophoopt tijdens de tijd die je er doorbrengt. Berat communiceert warmte, zijn witte huizen en rivierlocatie creëren een soort Ottomaans paradijs. Tirana communiceert energie en transformatie. Gjirokastra communiceert iets ouders en meer weerbarstig: een stad die bezetting, belegering en oorlog heeft gezien en overleefde door gebouwd te zijn van hetzelfde materiaal als de berg waarop het zit.
Lopend uit het kasteel bij schemering, de vallei uitgespreid beneden en de stad neerdalen in lagen grijs steen, voelden we die bijzondere zwaartekracht die sommige heel oude plaatsen uitoefenen. Niet precies zwaarheid, maar gewicht — de opgetelde aanwezigheid van iedereen die hier negen eeuwen lang heeft geleefd en gebouwd en deze muren verdedigd.
We hebben Gjirokastra sindsdien niet meer kunnen loslaten.
Neem het op in je Albanië-reisplan. Maak er geen dagtripje van. Blijf minstens twee nachten en laat de stad onder je huid kruipen. Dat zal ze.
