Hoe we verliefd werden op Berat
Er zijn steden die je bezoekt en steden die jou bezoeken. Berat is het tweede soort.
We kwamen aan in de late middag, het licht al amberkleurig, en reden over de brug over de Osumrivier de stad in. Vanaf de brug zie je de heuvelkant voor het eerst — de witte Ottomaanse huizen die de helling in onregelmatige lagen beklimmen, de kasteelmuren erboven, de hele compositie vaag weerspiegeld in het langzame water beneden. We stopten langs de kant en stonden er gewoon een paar minuten. Geen van ons zei iets, wat niet typerend voor ons is.
Dat was ons eerste bezoek aan Berat. We zijn er sindsdien twee keer teruggekeerd, wat de meest oprechte aanbeveling is die we kunnen doen.
De stad van duizend ramen
Berat heeft een bijnaam: Qyteti i Dritareve, de Stad van Duizend Ramen. Sta ergens onder de Mangalem-wijk en je begrijpt het onmiddellijk. De huizen uit het Ottomaanse tijdperk zijn gebouwd met grote, symmetrische ramen die in rijen over hun witte gevels zijn gerangschikt, en van een afstand wordt de heuvelzijde een soort optisch patroon — ramen boven ramen boven ramen, elk iets anders in zijn verweerd houten kozijn, het geheel opgeteld tot iets dat minder lijkt op een functionerende stad en meer op een heel oud schilderij dat onwaarschijnlijk tot leven is gebracht.
De huizen zijn geen decor. Er wonen mensen in. Op de avond van ons eerste bezoek liepen we langzaam genoeg door Mangalem om de details op te merken: was hangend tussen ramen, geraniums in terracottapotten op afbrokkelende vensterbanken, het geluid van een televisie achter een geschilderd luik, de geur van koken — knoflook, olijfolie, iets langzaams en vleesbehoud — drijvend uit een keuken ergens boven ons. De wijk is bewoond, levend en werkelijk onverschillig tegenover toerisme op de beste manier.
Van Tirana naar Berat
Van Tirana naar Berat is ongeveer twee uur per bus — een van de meest lonende tweeuursdritten op de Balkan. De bus gaat door het Muzaferdal en nadert Berat vanuit het noorden, wat je een uitzicht op de heuvelcompositie geeft vanuit de weg voordat je aankomt. De meeste bezoekers komen per bus of huurwagen. Een daguitstap vanuit Tirana is mogelijk, maar we raden het sterk af — Berat is een stad die minstens twee nachten nodig heeft om zichzelf goed te onthullen. Onze gids voor reizen naar Albanië behandelt alle vervoersopties.
Je kunt Berat ook combineren met Gjirokastra in een zuidelijk circuit — van Tirana naar Berat naar Gjirokastra naar de Rivièra is een natuurlijke en zeer lonende route die het beste van het binnenland van Albanië behandelt. Onze 7-daagse zuidroute structureert dit circuit in detail.
Het kasteel dat er altijd is geweest
Boven Mangalem leidt een steile weg naar Kalaja — het kasteel. Het bestaat in een of andere vorm al minstens vanaf de vierde eeuw voor Christus, hoewel wat je vandaag ziet grotendeels Byzantijnse en Ottomaanse bouw is, met muren en torens daterend van de dertiende tot de achttiende eeuw. Wat het anders maakt dan de meeste historische vestingen is dat er nog steeds mensen wonen.
De woongemeenschap binnen de kasteelmuren is klein maar authentiek: een paar tientallen gezinnen, verschillende werkende kerken, een moskee, een museum en een handvol pensions. Door de kasteelpoort lopen voelt als door een tijdgrens lopen. De steegjes erin zijn geplaveid met stenen en smal, de huizen leunen naar elkaar toe over de steeg, katten claimen elk horizontaal oppervlak met het volledige gezag van katten.
De uitzichten vanaf de kasteelwallen over het dal beneden behoren tot de beste die we overal in Albanië hebben meegemaakt. De Osumrivier kronkelt door de dalboden, de stad Berat spreidt zich uit tussen de heuvels, de bergen rijzen in alle richtingen op in tinten grijs en groen die volledig veranderen met het licht. We gingen er drie avonden op rij heen, waarbij we elke keer een andere muur vonden om op te zitten en het licht over hetzelfde landschap op drie compleet verschillende manieren zagen veranderen.
De kerken en het Onufrimuseum
Binnen het kasteel bevindt zich het Nationaal Iconografiemuseum, gehuisvest in de Kerk van de Dormitie van de Heilige Maria en gewijd aan het werk van Onufri, een zestiende-eeuwse Albanese iconenschilder die een van de belangrijkste Byzantijnse kunstenaars van zijn tijd was. Zijn iconen worden onderscheiden door een bijzonder levendig rood pigment — Onufri-rood, zo wordt het nog steeds genoemd — dat zijn intensiteit over vijf eeuwen heeft behouden.
We zijn over het algemeen niet het soort reizigers dat kunstmusea als eerste prioriteit zoekt, maar het Onufrimuseum stopte ons in onze sporen. De iconen hier zijn buitengewoon — figuren met een bijna elektrische aanwezigheid, de rode achtergronden op de een of andere manier warm in plaats van agressief, het bladgoud nog steeds glanzend. Het museum is klein en de collectie gefocust, waardoor het beheersbaar is op een manier die grotere musea soms niet zijn. We brachten er ongeveer een uur door en hadden er langer kunnen zijn.
Een kookervaring die je verbindt met de stad
Een van de beste dingen die je in Berat kunt doen — met name als je meer dan één nacht verblijft, zoals we aanbevelen — is een kookles nemen bij een lokale gastheer. Een kookles in Berat neemt je mee naar een echte keuken en leert je de traditionele gerechten die verschijnen in de restaurants om je heen — byrek, tave kosi, de gevulde paprika’s die een Berat-specialiteit zijn, de desserts die bij elke viering verschijnen. Leren hoe je deze gerechten maakt, geeft je een volledig andere relatie met het eten dat je voor de rest van je reis eet.
Het geeft je ook toegang tot een binnenruimte die de meeste bezoekers nooit zien. De Albanese thuiskeukens zijn waar het beste Albanese eten leeft, en het kooklesformat is de legitieme manier voor een bezoeker om die wereld te ervaren.
Het eten, de raki en het diner dat we niet hadden gepland
Op onze tweede avond in Berat liepen we een restaurant op het hoofdplein in zonder bijzonder plan, gingen aan een tafel zitten en hadden een van de meest memorabele maaltijden van ons reizende leven. Dit is de eerlijke waarheid en we weten dat het klinkt als overdrijving.
Het restaurant werd gerund door een familie. We leerden de naam nooit. Het menu was handgeschreven in het Albanees met vertalingen die op zijn best ongeveer waren, maar de eigenaar kwam naar ons toe en beschreef in zorgvuldig, doelgericht Engels wat die dag goed was. Hij beval het lam aan — het was al de hele ochtend aan het koken — en een gerecht van gevulde paprika met kaas en rijst dat, zei hij, het recept van zijn moeder was. We bestelden beide, plus brood en lokale wijn.
Het lam was buitengewoon. Het arriveerde in een kleipot, uiteenvallend, met de kooksappen geconcentreerd tot iets bijna zoets. De gevulde paprika’s waren stiller maar diep bevredigend. Brood verscheen herhaaldelijk tijdens de maaltijd zonder dat we erom vroegen. Aan het einde arriveerden twee glazen raki onverwacht, met een handgebaar van de eigenaar dat communiceerde: dit staat niet op de rekening, dit is gastvrijheid.
Die maaltijd kostte ons ongeveer negen euro per persoon. We hebben er sindsdien veel aan gedacht.
Voor context over wat we aten en waarom het zo goed was, behandelt onze Albanese voedselgids de traditionele gerechten en de regionale variaties die de voedselcultuur van Berat onderscheidend maken.
Wat Berat je leert over langzaam reizen
Berat is geen stad die haast beloont. De geneugten zijn de geneugten van wandelen zonder een bepaalde bestemming, van lang genoeg met een koffie zitten zodat de wijkritmes zichtbaar worden, van dezelfde wandeling twee keer maken en verschillende dingen opmerken.
We verbleven drie nachten op ons eerste bezoek, wat de juiste hoeveelheid tijd was om de voor de hand liggende bezienswaardigheden uit te putten en dan de minder voor de hand liggende te ontdekken. De Gorica-wijk aan de overkant van de rivier is rustiger dan Mangalem en heeft zijn eigen gestapelde heuvelhuizen. Het pad langs de Osumrivier in de vroege ochtend, voor de hitte, is mooi op een ingetogen manier. De oude bazaar aan de voet van de heuvel heeft een paar werkplaatsen waar ambachtslieden nog steeds op de traditionele manier werken — koper, hout, leer.
Je kunt Berat doen als een lange daguitstap vanuit Tirana, en veel mensen doen dat. Wij denken dat dit een vergissing is. De stad onthult zichzelf langzaam, en de ervaring er ‘s nachts te zijn, wanneer het kasteel verlicht is en de restaurants op het plein vol zijn en de lucht die herfstkwaliteit in de bergen heeft van kou en houtrook, is anders genoeg van de dagervaring om de extra nachten te rechtvaardigen.
Berat in de context van Albanië’s andere steden
Na bezoeken aan Berat, Gjirokastra en Tirana, kunnen we zeggen dat de drie steden volledig verschillende karakters hebben en allemaal essentieel zijn voor het begrijpen van Albanië. Tirana geeft je de huidige energie van het land. Gjirokastra geeft je het gewicht van zijn geschiedenis — grijs, serieus en buitengewoon. Berat geeft je zijn warmte — de witte huizen, het licht op de rivier, de gastvrijheid die Albanezen besa noemen.
De combinatie van alle drie is de meest complete introductie tot de Albanese cultuur die beschikbaar is in een korte reis. Onze 14-daagse Albanië-route structureert een route die alle drie steden omvat naast de kust en de noordelijke bergen.
Wat bij ons blijft
Elke plek laat een bepaalde sensatie achter — niet één herinnering maar een samengesteld ding van details die samensmelten tot een gevoel. Voor Berat is het een specifieke kwaliteit van goudkleurig middaglicht op witte muren, het geluid van de rivier onder de brug, de geur van dat lamdiner en het uitzicht vanuit het kasteel op het moment dat de zon achter de bergen verdween en het dal blauw werd.
We hadden niet van plan zo veel van Berat te houden als we deden. We hadden geen bepaalde verwachtingen. We kwamen aan open en de stad vulde die openheid met iets blijvends.
Als je een Albanië-route aan het plannen bent, zet Berat bovenaan de lijst. Geef het minstens twee nachten. Loop langzaam. Eet goed. Laat het op je inwerken.
Je zult begrijpen waarom we blijven terugkomen.
