A Albânia é a última verdadeira joia escondida da Europa — e não vai durar assim
Há um sentimento particular quando se chega a algum lugar antes de todos os outros. Não é bem presunção — ou talvez seja um pouco — mas acima de tudo é uma alegria específica: a sensação de estar presente no início de algo, de experienciar um lugar numa forma que não existirá muito mais tempo. Sentimos isso na Albânia repetidamente nos últimos anos, e sentimo-lo com mais urgência de cada vez que voltamos.
A questão não é se a Albânia se tornará um destino europeu convencional. Tornar-se-á. A questão é com que rapidez isso acontece e o que se perde pelo caminho. Com base no que estamos a observar, a janela para experienciar a Albânia tal como existe agora — genuinamente por descobrir, genuinamente acessível, genuinamente autêntica nos melhores sentidos — está a fechar-se mais depressa do que a maioria das pessoas imagina.
Eis o caso de porquê a Albânia merece este título, e porquê deveria importar-lhe.
O que “joia escondida” realmente significa
A escrita de viagens abusa desta expressão. Cada cidade com um mercado decente e uma localização ligeiramente fora de rota é chamada de joia escondida em algum momento. Quando usamos o termo para a Albânia, queremos dizer algo mais específico.
Referimo-nos a um país com uma cidade medieval classificada como Património da UNESCO — Berat — que ainda recebe uma fração dos visitantes que Dubrovnik ou Praga recebem num único fim de semana. Referimo-nos a praias costeiras com águas jónicas tão cristalinas que se consegue ver a quinze metros de profundidade, que numa tarde de julho têm umas poucas dezenas de banhistas em vez de milhares. Referimo-nos a vales dos Alpes albaneses como Theth onde as caminhadas são de classe mundial e as únicas outras pessoas no trilho podem ser um pastor local.
Referimo-nos a um país onde se pode chegar a uma pensão em Gjirokastra sem reserva em agosto e ser acolhido, alimentado com uma refeição caseira, e receber um quarto com vista para uma das paisagens urbanas mais extraordinárias da Europa, tudo por menos de vinte e cinco euros. Isto é o que joia escondida significa quando aplicado com precisão: um destino com qualidades objetivamente excecionais que simplesmente ainda não recebeu o reconhecimento internacional que merece.
Por que a Albânia permaneceu escondida tanto tempo
A resposta é maioritariamente histórica. A Albânia passou quarenta e cinco anos sob uma das ditaduras comunistas mais extremas da Europa, um período de isolamento tão completo que por volta de 1990 era possivelmente a sociedade mais fechada do planeta. Quando o regime caiu, o país emergiu no mundo pós-comunista sem a infraestrutura turística, as ligações internacionais ou a imagem pública que outros países da Europa de Leste tinham vindo a construir silenciosamente.
Os anos 90 foram caóticos. O colapso catastrófico de um esquema em pirâmide em 1997 desencadeou um conflito armado que desestabilizou o país e cimentou na imprensa internacional uma imagem de perigo e disfunção difícil de sacudir. A Albânia passou as duas décadas seguintes a reconstruir-se, reformar-se e desenvolver-se silenciosamente — em grande parte despercebida pelo mundo exterior.
A Albânia que existe hoje não é a Albânia desses noticiários. O país é estável, democrático, e persegue ativamente a adesão à União Europeia. Tirana transformou-se de uma cinzenta capital comunista numa cidade genuinamente vibrante. A rede rodoviária melhorou dramaticamente. A infraestrutura turística desenvolveu-se rapidamente. O país está pronto para visitantes de uma forma que teria sido irreconhecível há quinze anos.
Mas a velha reputação persiste. Pessoas que nunca lá foram ainda nos perguntam nervosamente sobre segurança, criminalidade, se as estradas são transitáveis. Essas perguntas estão desatualizadas. O nosso guia de segurança na Albânia responde-lhes diretamente — em resumo, a Albânia é segura para viagens independentes incluindo viajantes solitários, e as preocupações derivam de imagens noticiosas com trinta anos.
A hesitação que essa reputação cria é precisamente a razão pela qual a Albânia permaneceu por descobrir pelo público geral durante tanto tempo.
As provas de que a janela se está a fechar
Quando começámos a visitar, a Albânia recebia cerca de 4 a 5 milhões de turistas por ano. Em 2019, esse número tinha subido para quase 6 milhões. As ligações aéreas internacionais multiplicaram-se. Hotéis boutique abriram em Berat e Gjirokastra. Operadores turísticos em França, Alemanha e Reino Unido começaram a adicionar itinerários albaneses aos seus portfólios. Publicações de viagens que nunca teriam mencionado a Albânia há cinco anos agora publicam reportagens de fundo.
O governo albanês persegue ativamente o turismo como estratégia de desenvolvimento económico. O investimento em infraestrutura costeira está a acelerar. O processo de adesão à UE está a criar pressão para melhorar ainda mais estradas, serviços e padrões de hospitalidade.
Tudo isto é boa notícia para a Albânia. Significa melhores rendimentos para as comunidades locais, serviços melhorados para os visitantes, e maior reconhecimento internacional para um país que genuinamente o mereceu. Mas também significa que a qualidade particular da Albânia que existe agora — as arestas, a sensação de sair do circuito turístico para algo real — se irá gradualmente suavizando. Os preços subirão em direção às normas regionais. Os locais populares ficarão lotados. A magia de estar algures antes do mundo chegar desvanecerá.
Por que vale a pena ter pressa
Não queremos soar alarmistas. A Albânia não se tornará na próxima Dubrovnik em cinco anos. O país é grande e diversificado o suficiente para absorver crescimento turístico significativo sem perder o seu caráter essencial. Mas a janela específica de que falamos — aquela em que se pode caminhar pelo castelo de Berat ao entardecer quase sem outros visitantes, ou ter uma praia vazia de Ksamil só para si no início de setembro — essa janela é genuinamente finita.
A Riviera albanesa em particular está a mudar rapidamente. Desenvolvimentos que teriam sido inconcebíveis há uma década estão a acontecer agora ao longo da costa. Alguns são apropriados e bem geridos; outros menos. As praias que hoje parecem intocadas não parecerão assim para sempre.
As regiões de montanha são mais resilientes. Os vales em torno de Theth e Valbona mantêm o seu caráter selvagem porque o próprio terreno impõe limites ao desenvolvimento. É aqui que o viajante mais aventureiro e paciente continuará a encontrar a Albânia destas páginas durante mais tempo. Os nossos guias de caminhadas nos Alpes albaneses e caminhada Theth-Valbona cobrem estas áreas em detalhe.
As praias: veja-as agora
A costa entre Vlora e Saranda é a zona que muda mais visivelmente e mais rapidamente. Novos hotéis, beach clubs e restaurantes abrem cada temporada. Algumas praias que pareciam intocadas há uns anos agora têm operadores de espreguiçadeiras e bares. Este desenvolvimento traz comodidades e empregos, mas também tira algo.
As praias a priorizar enquanto mantêm o seu caráter: as enseadas acessíveis apenas por barco a partir de Himara, a praia a que se chega a pé em Gjipe, os trechos remotos a norte de Palasa, e as ilhas de Ksamil visitadas em junho em vez de agosto. O guia das melhores praias classifica-as de forma específica e honesta.
Os passeios de barco continuam a ser a melhor forma de aceder à costa escondida. Os passeios de barco pela Riviera albanesa a partir de Himara dão-lhe acesso a enseadas que nenhuma estrada alcança, e estes são precisamente os locais que menos mudaram enquanto a costa acessível se desenvolve.
As cidades: chegue antes de todos os outros
O passeio a pé por Tirana que se pode fazer hoje — parando no bairro de Blloku, na Pirâmide, nos museus BunkArt, no Novo Bazar — mostra-lhe uma cidade no processo de se tornar algo, ainda não fixada no que eventualmente será. Este é um momento extraordinário para visitar. Um passeio a pé por Tirana agora mesmo significa caminhar por uma cidade que está ativamente a definir a sua relação com a sua própria história. Isso é mais interessante do que qualquer visita de cidade terminada e embalada.
Em Gjirokastra, uma visita guiada a Gjirokastra mostra-lhe o castelo, o bazar otomano e as notáveis casas fortificadas numa cidade ainda suficientemente pouco visitada para que um grupo guiado não se sinta como uma experiência de parque temático. O guia pode parar e falar sem se preocupar com o horário porque não há multidão atrás à espera. Isto não será sempre assim.
Berat, igualmente, recompensa uma visita lenta agora que não recompensará da mesma forma daqui a cinco anos quando o número de visitantes tiver duplicado. Faça a excursão de um dia a partir de Tirana, mas melhor ainda, passe duas noites e deixe a cidade agir sobre si como deve agir. O nosso itinerário de 14 dias pela Albânia estrutura uma introdução adequada a ambas as cidades juntamente com a costa e as montanhas.
Por que isto importa além do turismo
Há algo que vale a pena dizer aqui que vai além das recomendações de viagem. A Albânia é um país que tenta encontrar o seu lugar no mundo moderno enquanto mantém uma identidade que é genuinamente sua — antiga, orgulhosa, complexa, e diferente de tudo o resto na Europa.
O turismo bem feito pode apoiar essa identidade: cria incentivos económicos para preservar a arquitetura histórica, manter a cultura gastronómica tradicional, proteger as paisagens naturais, e promover os valores de hospitalidade que sempre definiram a cultura albanesa. O turismo mal feito faz o contrário: retira autenticidade, exclui as comunidades locais pelos preços, e transforma lugares vivos em parques temáticos.
A Albânia que queremos ver ter sucesso é aquela que beneficia da atenção internacional sem ser sobrecarregada por ela. Os viajantes que vêm agora, que gastam de forma refletida, ficam em pensões locais, comem em restaurantes familiares, e se relacionam com a cultura com genuína curiosidade, estão a contribuir para esse resultado.
O nosso conselho honesto
Vá a Tirana por dois ou três dias e deixe a energia da cidade surpreendê-lo. Dirija-se para sul até Berat e passe pelo menos duas noites — uma não é suficiente para sentir o ritmo do lugar. Se a estação for adequada, continue para a costa e encontre um lugar ao longo da Riviera albanesa que se adeque à sua ideia de praia. Se tiver tempo e algum apetite pela aventura, suba para norte até aos Alpes e percorra um dos trilhos que liga as aldeias de montanha.
Um ponto de partida prático: o nosso guia de como chegar à Albânia cobre voos, requisitos de entrada e as melhores rotas para o país. Chegar lá é mais fácil do que era há mesmo dois anos, e o tempo que poupa na logística é tempo que pode passar em lugares que ainda são, por agora, seus para descobrir.
Não tente fazer tudo numa primeira viagem. O país ainda cá estará, e vai querer uma desculpa para voltar.
Mas também não espere demasiado tempo. A Albânia que conquistou os nossos corações ainda está muito viva. A janela ainda está aberta. Seria uma pena perdê-la.
