La cité de pierre de l’Albanie
Il y a des villes dont on comprend immédiatement pourquoi elles ont été classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, et Gjirokastra en fait partie. La cité de pierre — c’est l’autre nom qu’on lui donne, à côté de « ville aux toits d’ardoise » — s’étage sur un versant abrupt dominant la vallée du Drino, ses tours en pierre grise et ses toits d’ardoise ondulant vers le château qui domine le tout comme une forteresse naturelle. Construire ici, dans cette topographie ingrate, demandait des raisons sérieuses ; défendre la ville contre les envahisseurs successifs en était une très bonne.
Gjirokastra est aussi la ville natale d’Ismail Kadaré, le plus grand écrivain albanais du XXe siècle, et le décor de son roman autobiographique Chronique de la ville de pierre — un livre à lire avant ou pendant la visite pour saisir ce que la ville fait à ceux qui y grandissent.
| Où | Sud de l’Albanie, ~230 km de Tirana, 60 km de Saranda |
| Comment y aller | Furgon depuis Tirana (~3h, 5-7 EUR) ou Saranda (~1h, 2-3 EUR) |
| Temps nécessaire | 1-2 jours |
| Entrée du château | Environ 700 ALL |
| Meilleure base | Une guesthouse dans une tour-maison réaménagée, quartier du vieux bazar |
Histoire de Gjirokastra
La ville est mentionnée pour la première fois dans les sources byzantines au XIVe siècle. Sous la domination ottomane à partir du XVe siècle, elle se développe en centre commercial et administratif important. Le XVIIIe siècle est son apogée : Ali Pacha de Ioannina, né à Tepelena non loin, utilise Gjirokastra comme base de sa puissance régionale et contribue à l’expansion du château. Après l’indépendance albanaise (1912), Gjirokastra devient un centre culturel et universitaire de premier plan dans le sud du pays.
Que voir et faire à Gjirokastra
Le château de Gjirokastra
Le château, l’un des plus grands des Balkans, domine la ville depuis son éperon rocheux. Il abrite un musée des armes, un avion américain espion abattu en 1957 (l’une des curiosités les plus insolites du pays) et des terrasses offrant des vues à 360 degrés sur la vallée du Drino et les montagnes environnantes. La visite dure 1,5 à 2 heures.
Pour une visite guidée complète de Gjirokastra incluant le château : cette visite guidée à pied de Gjirokastra est le moyen le plus complet de découvrir la vieille ville et son histoire.
Le vieux bazar
Les ruelles pavées du bazar ottoman — en partie préservé, en partie restauré — descendent du château vers la ville basse. Boutiques d’artisans, cafés en terrasse et quelques belles maisons d’époque forment un ensemble cohérent. Les magasins vendent des textiles locaux, de la joaillerie en argent et des produits alimentaires albanais.
Le Musée ethnographique et la maison Zekate
Le Musée ethnographique, installé dans l’ancienne demeure du gouverneur ottoman, présente une reconstitution fidèle de l’intérieur bourgeois de Gjirokastra à l’époque ottomane. La maison Zekate, privée et visitée avec un guide local, est l’exemple le plus spectaculaire de l’architecture résidentielle de la ville : quatre étages de pierre grise, décoration intérieure sculptée, vues imprenables depuis les terrasses supérieures.
La maison natale de Kadaré
La demeure familiale d’Ismail Kadaré, dans le quartier historique, a été transformée en petit musée consacré à l’écrivain. Pour les lecteurs de Chronique de la ville de pierre, la visite a une résonance particulière.
Antigoné
La cité grecque antique d’Antigoné, à une dizaine de kilomètres de Gjirokastra, est l’un des sites archéologiques les moins visités et les plus photogéniques d’Albanie — des ruines hellénistiques sur un éperon dominant la vallée, avec vue directe sur Gjirokastra. L’accès est libre.
Safari 4x4 dans la région de Zagoria
Les villages perchés et les paysages montagneux de la région de Zagoria, au nord-est de Gjirokastra, se découvrent idéalement en 4x4 avec un guide local. Pour cette excursion : ce safari en 4x4 dans la région de Zagoria depuis Gjirokastra combine aventure et découverte du patrimoine rural.
Excursion à l’Œil Bleu
La source de l’Œil Bleu (Syri i Kaltër), à 25 km au sud-ouest de Gjirokastra, est l’une des merveilles naturelles de l’Albanie : une source circulaire d’un bleu turquoise intense, surgissant d’un gouffre de 50 mètres de profondeur au pied d’une forêt de platanes. La plupart des voyageurs la visitent depuis Gjirokastra ou Saranda. Pour une excursion organisée : cette excursion combinée Gjirokastra et Œil Bleu est idéale depuis Saranda ou Gjirokastra.
Excursion à Tepelena
La ville natale d’Ali Pacha, Tepelena, à 45 km au nord, mérite un arrêt pour ses ruines de château et la confluence spectaculaire des rivières Vjosa et Drino. Pour une visite guidée combinant les deux sites : cette visite des joyaux historiques de Gjirokastra et Tepelena contextualise les deux villes dans l’héritage d’Ali Pacha.
Circuit UNESCO multi-villes
Pour les voyageurs souhaitant combiner les deux villes albanaises classées au patrimoine UNESCO : ce circuit de deux jours Gjirokastra et Berat couvre les deux sites avec transport et guide inclus.
Où se restaurer à Gjirokastra
Odaja (vieux bazar) — La meilleure table du bazar, cuisine albanaise du sud dans un décor de maison ottomane restaurée : tavë dheu, qofte, fromages régionaux. Budget EUR 7-12/pers.
Kujtimi (quartier historique) — Table traditionnelle ancienne, fréquentée par les habitants depuis des décennies. Byrek, agneau grillé et mezze. Budget EUR 6-10/pers.
Restorant Gjirokastra (près du château) — Vues sur la vallée, cuisine régionale honnête, terrasse ombragée. Budget EUR 7-13/pers.
Notre guide de la cuisine albanaise décrit les spécialités du sud albanais.
Où dormir à Gjirokastra
Plusieurs guesthouses de charme sont installées dans des maisons ottomanes restaurées du quartier historique — c’est l’hébergement le plus recommandé pour s’immerger dans l’atmosphère de la ville. Les chambres dans les tours en pierre, avec leurs murs épais et leurs vues sur la vallée, sont une expérience en soi. Notre guide des hébergements en Albanie liste les meilleures adresses.
Comment se rendre à Gjirokastra
Depuis Tirana. Environ 3 heures par l’autoroute A1 puis la nationale SH4 via Tepelenë. Des furgons circulent depuis le terminal de bus de Tirana.
Depuis Saranda. 60 km au nord, soit environ 1 heure par la nationale. Gjirokastra est souvent visitée depuis Saranda en excursion d’une journée.
Depuis Permet. 90 km à l’ouest via la route de la vallée du Drino, soit 1,5-2 heures.
En voiture. Notre guide de la location de voiture en Albanie couvre les détails pratiques.
Meilleure période pour visiter Gjirokastra
Avril-mai et septembre-octobre sont les mois idéaux : températures douces, lumière de qualité photographique, foules modérées. Juillet et août sont chauds mais gérables à cette altitude (300 m). L’hiver est froid et pluvieux ; la ville peut se couvrir de neige légère, ce qui lui confère une beauté austère particulière.
Conseils pratiques
Chaussures. Indispensables : les ruelles du quartier historique sont très pentues et pavées de grosses pierres irrégulières. Les chaussures à semelles plates antidérapantes sont plus sûres que les sandales.
Durée de visite. Gjirokastra se voit en une journée dense, mais deux nuits permettent de combiner la ville avec l’Œil Bleu, Antigoné et Tepelena.
Taxis. Les taxis locaux sont indispensables pour les excursions autour de la ville (Œil Bleu, Antigoné). Négociez le prix à l’avance.
Gjirokastra face à Berat en un coup d’œil
| Gjirokastra | Berat | |
|---|---|---|
| Caractère | Pierre sombre, austère, dominée par la forteresse | Façades blanches, lumineuses, en bord de rivière |
| UNESCO depuis | 2005 | 2008 |
| Site emblématique | Le château de 600 m et les tours-maisons | Le village-château et le quartier de Mangalem |
| Idéal pour | Histoire militaire ottomane, fans de Kadaré | Photographie, soirées au bord de la rivière |
| Excursion à proximité | Source de l’Œil bleu | Canyon de l’Osum |
Plutôt que de choisir l’un ou l’autre, le circuit sud classique visite les deux — voir l’itinéraire de road trip sur la Riviera albanaise pour un tracé qui intègre Tirana, Berat, Gjirokastra et la côte en une seule semaine.
Les villages de Zagoria
Au nord-est de Gjirokastra, la région de Zagoria est un ensemble de villages de pierre disséminés sur un plateau montagneux, largement ignoré par l’itinéraire classique centré sur la Riviera. Ces villages partagent l’architecture en pierre de Gjirokastra mais à une échelle plus petite et plus rurale — tours-maisons, églises en pierre et champs en terrasses travaillés par une population en déclin mais encore présente. De nombreux villages de Zagoria se sont vidés lors des vagues d’émigration des années 1990 et 2000, et certains sont aujourd’hui largement abandonnés en dehors des mois d’été, quand les familles de la diaspora reviennent. La visite nécessite une voiture de location ou une excursion 4x4 organisée, car les transports publics ne desservent pas la zone. La récompense est un visage vraiment calme et non aménagé du sud de l’Albanie, qui contraste nettement avec les guesthouses et les groupes de touristes de la vieille ville — cela vaut une demi-journée pour les voyageurs disposant de leur propre transport et curieux des coins les moins visités de la région.
Foire aux questions sur Gjirokastra
Pourquoi Gjirokastra est-elle classée au patrimoine mondial de l’UNESCO ?
Gjirokastra a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005 (et élargie en 2008 avec Berat) pour son remarquable ensemble d’architecture ottomane, notamment ses maisons-tours en pierre grise et son château médiéval, qui forment l’un des exemples les mieux préservés d’un tissu urbain ottoman des Balkans.
Ismail Kadaré est-il né à Gjirokastra ?
Oui. Ismail Kadaré, le plus célèbre écrivain albanais et plusieurs fois pressenti pour le prix Nobel de littérature, est né à Gjirokastra en 1936. Son roman Chronique de la ville de pierre décrit la ville et son atmosphère pendant l’Occupation italienne de la Seconde Guerre mondiale.
Peut-on visiter Gjirokastra depuis Saranda ?
Oui — c’est l’une des excursions les plus populaires depuis Saranda. La route de 60 km prend environ une heure et les taxis ou minibus organisent des allers-retours dans la journée. Il est conseillé de passer au moins une nuit à Gjirokastra pour bien en profiter.
Qu’est-ce que le festival de Gjirokastra ?
Le Festival national du folklore de Gjirokastra, organisé tous les cinq ans dans le château, est l’un des plus grands événements culturels d’Albanie. Des groupes de polyphonie, de danse et de musique traditionnelle de tout le pays s’y produisent dans un cadre exceptionnel. Vérifiez les dates pour planifier votre visite en conséquence.
L’Œil Bleu est-il facilement accessible depuis Gjirokastra ?
Oui. La source de l’Œil Bleu est à 25 km à l’ouest de Gjirokastra sur une route asphaltée. Un taxi depuis Gjirokastra permet de combiner la visite avec celle du château en une seule journée. Voir la page Œil Bleu pour les détails pratiques.
Gjirokastra vaut-elle une nuit sur place ou seulement une excursion à la journée ?
Une nuit sur place est fortement recommandée. Les visiteurs à la journée depuis Saranda disposent généralement de quatre à cinq heures dans la ville, suffisant pour le château et une promenade dans le bazar, mais ils manquent l’atmosphère de la vieille ville à l’aube et au crépuscule, quand les groupes de touristes sont partis et que les ruelles pavées appartiennent à nouveau aux habitants. Les guesthouses du quartier du bazar sont abordables — voir le guide où dormir à Gjirokastra — ce qui rend la nuit supplémentaire facile à décider pour la plupart des itinéraires.
Qu’est-ce que la région de Zagoria près de Gjirokastra ?
Zagoria est un ensemble de villages de pierre sur le plateau montagneux au nord-est de Gjirokastra, partageant l’architecture distinctive de la ville à une échelle plus petite et rurale. De nombreux villages se sont vidés lors des vagues d’émigration post-communiste et sont calmes en dehors de l’été, quand les familles de la diaspora reviennent. La visite nécessite une voiture de location ou une excursion 4x4 organisée, car il n’y a pas de transport public vers la zone, mais elle offre un contrepoint vraiment non aménagé aux groupes de touristes de la vieille ville.
