De transformatie van Tirana: van communistisch grijs naar Europa’s meest kleurrijke hoofdstad
In het begin van de jaren negentig was Tirana een van Europa’s graueste steden. Niet metaforisch grijs — letterlijk grijs. Vijfenveertig jaar communistisch bewind had een hoofdstad voortgebracht van betonnen appartementenblokken, brede lege boulevards meer ontworpen voor militaire parades dan voor het dagelijks leven, en een bijna totale afwezigheid van de commerciële kleur die de meeste steden visueel levendig maakt. Toen het regime in 1990 en 1991 ineenstortte, was de stad die in het daglicht opdook sober, uitgeput en de fysieke sporen dragend van een van Europa’s meest extreme dictaturen.
Wat er daarna gebeurde is een van de meer opmerkelijke stadsverhalen in de Europese geschiedenis. En dit begrijpen is, denken wij, essentieel voor het begrijpen van waarom Tirana vandaag de moeite waard is.
De man die de stad schilderde
De transformatie van Tirana’s visuele identiteit is grotendeels het verhaal van één burgemeester: Edi Rama, die in 2000 werd gekozen en diende tot 2011, toen hij vertrok om de Albanese oppositie te leiden voordat hij uiteindelijk premier werd. Rama is van opleiding kunstenaar, en toen hij in functie trad begon hij met iets te doen dat eenvoudig klinkt en revolutionair bleek te zijn: hij liet de appartementenblokken schilderen.
Niet geschilderd in een uniforme kleur of een zakelijk beige. Geschilderd in gedurfde, contrasterende, soms botsende patronen — felle oranje blokken naast diepblauw, gele strepen op een rode achtergrond, geometrische vormen die hele gebouwgevels in abstracte kunst veranderden. Bewoners waren aanvankelijk verbaasd en daarna grotendeels verrukt. De internationale pers merkte het op. Rama betoogde dat kleur niet cosmetisch was — dat het veranderen van de visuele omgeving van een stad verandert hoe mensen het gevoel hebben er te wonen, en dat het veranderen van dat gevoel verandert hoe ze zich gedragen.
Of je het eens bent met de theorie of niet, het effect op Tirana is onmiskenbaar. Door de stad lopen vandaag zijn de beschilderde gevels zo ingebed in het stedelijke weefsel dat ze aanvoelen alsof ze er altijd zijn geweest. Ze zijn de visuele handtekening geworden van een stad die werd hervormd door een daad van radicale esthetische wil.
Het Blloku: van verboden zone naar kloppend hart
Een van de meest veelzeggende fysieke veranderingen in Tirana is de Blloku-wijk. Tijdens het communistische tijdperk was dit woongebied letterlijk gesloten voor gewone burgers — het was waar de partij-elite woonde, inclusief dictator Enver Hoxha zelf, omringd door een bewakte omtrek die geen burger mocht passeren. Voor de meeste Tirananen was het een plek die ze passeerden maar nooit betraden.
Vandaag is het Blloku de meest levendige wijk van de stad. De straten zijn bekleed met cafés, restaurants, bars en boetieks. De terrassen op een warme avond zijn vol jongeren. Het gebied bruist continu van de ochtendkoffie tot de late avonddrankjes. De huizen van de voormalige nomenklatura zijn omgebouwd tot bedrijven of verdeeld in appartementen. Hoxha’s villa staat aan een rustige straat, nu een stichting, met zijn tuin opengesteld voor het publiek.
De transformatie van het Blloku van verboden zone naar sociaal centrum is niet alleen stedelijke geografie — het is een fysieke verklaring over wat de stad is geworden. De ruimtes die voor de machtigen werden gereserveerd worden nu door iedereen gebruikt. Tirana heeft zijn eigen geografie teruggewonnen.
Een geleide stadswandeling door Tirana is de meest efficiënte manier om dit alles in context te begrijpen. Een goede gids neemt je mee door het Blloku, de Grand Boulevard, het Skanderbeg-plein en de Piramide terwijl hij de politieke geografie uitlegt die elke ruimte maakte tot wat hij was onder het communisme en wat hij sindsdien is geworden. Zonder die context is de stad interessant; met die context wordt ze werkelijk indrukwekkend.
Wat de BunkArt-musea je vertellen
Om Tirana goed te begrijpen, denken we dat je tijd moet doorbrengen in de BunkArt-musea. Er zijn er twee: BunkArt 1, een uitgestrekt ondergronds commandobunker gebouwd in de bergen boven de stad voor de regimeleiding, en BunkArt 2, een kleinere civiele verdedigingsbunker gelegen onder het Ministerie van Binnenlandse Zaken in het centrum van Tirana.
We gingen op een rondleiding door communistisch Albanië met bezoek aan het BunkArt-museum die ons historische context gaf voor we naar binnen gingen, wat de ervaring aanzienlijk verrijkte. Alleen door de tunnels lopen laat je misschien achter met beelden; door lopen met iemand die kan uitleggen waarvoor elke kamer was, wie hem gebruikte en waartegen het regime zich voorbereide te verdedigen, geeft je iets verontrustenders en waardevollers.
BunkArt 2 is degene die we het meest aangrijpend vonden. Het is kleiner, meer gefocust en zijn documentatie van het communistische veiligheidsapparaat — de surveillancenetwerken, het politieke gevangenissysteem, de dossiers bijgehouden over gewone burgers — is gepresenteerd met een directheid die hard aankomt. Het museum bezet het werkelijke gebouw van waaruit de geheime politie decennia lang opereerde. Er is iets belangrijks aan een afrekening die plaatsvindt in de originele ruimte.
We raden beide aan, maar als je beperkte tijd hebt, begin dan met BunkArt 2 en loop vervolgens de wijk eromheen, die een andere kwaliteit krijgt zodra je weet wat daar is gebeurd.
De Piramide: geschiedenis omgezet in iets nieuws
De Piramide van Tirana — gebouwd als Enver Hoxha’s mausoleum, later gebruikt als NAVO-hoofdkwartier, een televisiestation en een half-vervallen klimrek voor de tieners van de stad — heeft zijn meest recente en meest ambitieuze transformatie voltooid. Het Nederlandse architectenbureau MVRDV heeft het opnieuw gemaakt als TUMO Tirana, een gratis technologie- en creatief onderwijscentrum voor jongeren. De externe trappen die nu zigzaggend over de betonnen hellingen lopen zijn een van de meest gefotografeerde nieuwe toevoegingen aan de stad, en het uitzicht van bovenaf over centraal Tirana naar de Dajti-bergen is werkelijk spectaculair.
De Piramide staat aan de Grand Boulevard tussen het Skanderbeg-plein en het Blloku, waardoor het een natuurlijke stop is op elke Tirana-wandeling. De gratis toegang en open openbare ruimtes betekenen dat er geen reden is om er niet op te klimmen. De interne tentoonstellingen veranderen regelmatig en zijn vaak uitstekend — toen we bezochten, bezette een fototentoonstelling over het dagelijkse leven in communistisch Albanië de hoofdzaal met beelden die zachtjes verwoestend waren.
Het Nieuwe Bazaar en de eetscène
Een van de beste fysieke veranderingen in Tirana in de afgelopen jaren is de renovatie van Pazari i Ri — het Nieuwe Bazaar, dat verwarrend genoeg vrij oud is maar prachtig is gerestaureerd. Het marktgebied rond Rruga e Kavajes was jaren verwaarloosd, en zijn herontwikkeling tot een gemengde ruimte van traditionele marktkraampjes, ambachtelijke voedselproducenten, restaurants en cafés is een van de meer geslaagde voorbeelden van stadsvernieuwing die we overal op de Balkan hebben gezien.
De bazaar ‘s ochtends is een van de grote geneugten van Tirana. De groentekraampjes zijn prachtig — seizoensproduct uitgestald met een zorg die weerspiegelt hoe serieus de Albanese markten versheid nemen. De kruidenverkopers hebben bosjes bergorегано, salie en wilde tijm. De kaasverkopers bieden feta-achtige gjizë en gerijpte kashkaval. De byrek-winkels zijn al open en het gebak is nog warm.
De eetscène in Tirana in bredere zin heeft zich de afgelopen jaren aanzienlijk ontwikkeld. Restaurants die hier twintig jaar geleden ondenkbaar zouden zijn geweest — plaatsen met wijnlijsten, doordachte menu’s en echte culinaire ambitie — zijn nu deel van het landschap. De stad heeft zijn eigen eetcultuur en die is het verkennen waard. Onze Albanese voedselgids behandelt wat je moet bestellen, waar je de beste traditionele gerechten vindt en welke Tirana-restaurants je tijd waard zijn.
Voor een gestructureerde introductie tot het eten neemt een Tirana voedselrondleiding met maaltijden inbegrepen je mee door het Nieuwe Bazaar en de wijkrestaurants met een gids die kan uitleggen wat je eet en waarom het ertoe doet. We deden dit op een terugkeerbezoek en merkten dat het ons begrip van de Albanese eetcultuur aanzienlijk meer herformuleerde dan onze eerdere zelfgeleide verkenning.
De straatkunst
Tirana heeft straatkunst omarmd op een manier die verder gaat dan de beschilderde appartementenblokken. De stad is vol muurschilderingen, van zorgvuldig gecommissioneerde grootschalige werken op prominente gebouwen tot kleinere, meer guerrilla-achtige ingrepen in steegjes en op nutskasten. Sommige zijn politiek, sommige puur esthetisch en sommige zijn verwarrend op de manier waarop de beste straatkunst zou moeten zijn.
Het gebied rond het Blloku en het oude stadscentrum heeft de hoogste concentratie. Rondzwerven zonder kaart en de kunst door de straten laten leiden is een van de aangenamere manieren om een ochtend in Tirana door te brengen, en het blijft nieuwe dingen opleveren zelfs bij een derde of vierde bezoek.
In tegenstelling tot de beheerde straatkunstroutes van steden als Bristol of Melbourne, voelen Tirana’s muurschilderingen werkelijk organisch aan — sommige gecommissioneerd, sommige niet, sommige overdekt door nieuwere werken, sommige zorgvuldig bewaard. De stad behandelt zijn muren als een medium dat nog steeds in gebruik is in plaats van een galerie die moet worden samengesteld, en het resultaat is een visuele omgeving die levend is in plaats van gearchiveerd.
Het Grand Park en de Dajti-berg
Niet alle transformatie van Tirana zit in de centrale straten. Het Grand Park, dat langs het kunstmatige meer ten zuiden van het centrum loopt, is een van de meest gebruikte openbare ruimtes van de stad geworden — wandelaars, fietsers, gezinnen met kinderen, groepjes oudere mannen die schaken onder de bomen. Het park werd in de jaren 2010 herontworpen en gerenoveerd en biedt nu de groene ademruimte die grote steden nodig hebben. ’s Avonds vult het zich met Tirananen die precies doen wat mensen in parken overal ter wereld doen, en er is iets rustig geruststelling in dit.
Vanuit het park werkt de kabelbaan naar de Dajti-berg op heldere dagen en biedt het beste verhoogde uitzicht over de stad. De rit duurt ongeveer vijftien minuten en zet je neer op een plateau op 1.600 meter, waar de temperatuur enkele graden koeler is en het uitzicht over Tirana naar de Adriatische kust op heldere dagen buitengewoon is. Naar beneden komen in de late middag, met de stad in het avondlicht beneden oranje kleurend, is een van die Tirana-ervaringen die je bijblijven.
Hoe Tirana zich verhoudt tot Albanië’s andere steden
Na aanzienlijke tijd in heel Albanië te hebben doorgebracht, denken we dat Tirana het beste wordt begrepen in de context van de andere historische steden van het land in plaats van in isolatie. Het contrast tussen de energie van Tirana en het middeleeuwse gewicht van Gjirokastra is opvallend. Het visuele karakter van Berat — witte Ottomaanse huizen, kerktorentjes, een bewoond kasteel — is bijna alles wat Tirana niet is. En de Kruja-bazaar, een dagtrip vanuit de hoofdstad, geeft je een gevoel van hoe Tirana er zelf uit kon hebben gezien voordat de communistische planners aan het werk gingen.
Tirana eerst doen, voor het bezoeken van een van deze, is de aanpak die we consequent aanbevelen. De hoofdstad oriënteert je op de Albanese geschiedenis, cultuur en het hedendaagse leven op een manier die alles wat je daarna ziet begrijpelijker maakt. Onze 14-daagse Albanië-route structureert deze progressie van noord naar zuid door het land.
Een stad die nog steeds aan het worden is
Wat we het meest interessant vinden aan Tirana is het gevoel dat het nog in ontwikkeling is — nog steeds bezig de stad te worden die het uiteindelijk zal zijn. Bouw is overal. Nieuwe gebouwen rijzen naast oude op. Het stedelijke weefsel heeft gaten en tegenstrijdigheden die weerspiegelen hoe snel alles is veranderd en hoeveel nog onzeker is.
Dit is geen stad die zijn transformatie heeft voltooid en zich heeft gevestigd in zelfverzekerde volwassenheid. Het is een stad in het midden van het uitvinden van zichzelf, wat haar een energie en een lichte onvoorspelbaarheid geeft die volledig gevormde steden zelden hebben. Nu komen betekent aanwezig zijn op een moment dat niet zal duren.
Als je je uitvalsbasis moet plannen, behandelt onze gids voor verblijven in Tirana de wijken en accommodatieopties voor verschillende budgetten. Het Blloku-gebied plaatst je in het centrum van de avondscène; het gebied dichter bij het Skanderbeg-plein is handiger voor dagelijkse bezichtigingen. Beide werken. Geen van beide is fout.
We houden van Tirana om wat het is geworden. We houden er nog meer van om wat het nog aan het worden is.
Breng minstens twee dagen hier door aan het begin van je Albanië-reis en laat de stad de context bepalen voor alles wat volgt.
