Albanie hors des sentiers battus : où aller au-delà du circuit touristique
Le circuit touristique standard de l’Albanie — Tirana, Berat, Gjirokastra, la Riviera, les Alpes albanaises — est excellent. Ces destinations célèbres le sont pour de bonnes raisons. Mais l’Albanie est un pays plus grand et plus varié que ne le couvre le circuit standard, et les destinations qui se trouvent au-delà sont souvent celles que les voyageurs expérimentés mentionnent en premier quand on leur demande ce qui les a surpris.
Ce guide est destiné aux voyageurs qui ont déjà fait les incontournables ou qui souhaitent concevoir un itinéraire qui dévie délibérément des principaux circuits touristiques. Certaines de ces destinations sont véritablement reculées ; d’autres sont simplement négligées malgré leur facilité d’accès. Toutes récompensent l’effort.
Permet : la meilleure ville albanaise hors des sentiers battus
Permet est la porte d’entrée de presque tous ceux qui s’aventurent hors des sentiers battus en Albanie, et il est impossible d’exagérer sa qualité. La ville est située dans le grand sud, dans une vallée où les rivières Vjosa et Lengarica se rejoignent sous des montagnes qui abritent des églises byzantines et des forteresses ottomanes. C’est le centre de production du meilleur miel et du meilleur raki d’Albanie, la porte d’entrée des bains thermaux de Benja, et la base pour le rafting sur la Vjosa — l’une des dernières rivières sauvages d’Europe.
Ce qui différencie Permet des villes du circuit touristique, c’est son atmosphère. C’est un endroit avec une conscience intellectuelle — les écrivains et artistes albanais y ont historiquement trouvé une inspiration créative — et une fierté civique qui s’exprime dans un vieux bazar bien entretenu, de bons restaurants qui s’adressent aux Albanais plutôt qu’aux touristes, et une population locale qui est véritablement heureuse quand les visiteurs étrangers arrivent et s’engagent.
Le rafting sur la Vjosa ici est sérieux et exaltant. Cette expérience de rafting sur la rivière Vjosa près de Permet se déroule au printemps et en début d’été quand l’eau est haute et le canyon à son plus spectaculaire — une descente de grade III-IV à travers l’une des plus belles sections de rivière sauvage d’Europe. La saison de rafting va de mars à juin, avec des prix généralement de 30-50 EUR par personne pour une demi-journée sur l’eau.
Les bains thermaux de Benja, à vingt minutes de route de Permet, sont l’une des attractions naturelles les plus remarquables du sud de l’Albanie. Des sources chaudes à 29-32°C émergent de la rive du Lengarica dans une gorge spectaculaire ; une arche de pierre naturelle enjambe le canyon au-dessus. Cette visite guidée des bains thermaux de Benja depuis Permet comprend la promenade dans le canyon et le contexte qui transforme l’expérience d’une agréable baignade en une véritable compréhension du paysage. L’entrée aux piscines coûte 1-3 EUR par personne ; l’expérience guidée ajoute le transport et l’interprétation.
Au-delà des points forts naturels, la région autour de Permet contient une archéologie extraordinaire. L’ancienne cité grecque d’Antigonée, près de Gjirokastra sur la route du sud, est rarement visitée mais contient un plan urbain intact remarquable visible depuis le site en hauteur. Le château byzantin de Petro au-dessus de la vallée du Lengarica peut être atteint à pied depuis la zone des bains thermaux — deux heures aller-retour à travers les garrigues méditerranéennes.
Le canyon de l’Osum : le Grand Canyon albanais méconnu
Le canyon de l’Osum près de Skrapar est l’une des caractéristiques naturelles les plus spectaculaires d’Albanie et l’une de ses moins visitées. La rivière Osum a creusé une gorge de 26 kilomètres de long et jusqu’à 80 mètres de profondeur dans du calcaire orange-rouge, produisant des parois de roche à pic qui dominent la rivière en contrebas.
Visiter le canyon nécessite de la planification — l’accès se fait depuis Corovode, la ville la plus proche, et atteindre les meilleures sections nécessite de marcher (ou de faire du rafting au printemps) dans le fond du canyon. L’absence d’infrastructure touristique est précisément ce qui le rend enrichissant : vous avez probablement le canyon entièrement pour vous seul.
Le trekking dans le canyon de l’Osum est excellent au printemps quand la rivière est suffisamment basse pour traverser certaines sections mais que les parois du canyon sont rafraîchies par les eaux hivernales. En juillet, le fond du canyon retient la chaleur et l’expérience devient plus ardua. Les meilleurs mois sont d’avril à juin et de septembre à octobre. L’expérience de canyoning à l’Osum est l’une des activités physiquement les plus engageantes de l’intérieur albanais.
L’Osum s’intègre naturellement dans un circuit du sud de l’Albanie avec Permet et Berat — depuis Berat, la route jusqu’à Corovode prend environ 45 minutes, et le canyon est accessible en excursion d’une journée. Les visites guidées de canyoning depuis Corovode coûtent environ 25-40 EUR par personne équipement compris. La randonnée auto-guidée le long du bord du canyon ne nécessite aucun équipement autre que de bonnes chaussures.
Korçë : la ville qui se prend au sérieux
Korçë est la ville que le reste de l’Albanie traite comme sa rivale culturelle et intellectuelle — plus petite que Tirana, à plus haute altitude, et avec une image d’elle-même qui embrasse ses musées, sa cathédrale orthodoxe, son vieux bazar et son extraordinaire collection d’architecture balkanique des XIXe et début XXe siècles.
Les touristes étrangers sont encore rares à Korçë, malgré les véritables attractions de la ville. Le Musée national d’art médiéval abrite l’une des collections d’icônes byzantines les plus importantes des Balkans — une catégorie dans laquelle cette région est extraordinairement riche. La mosquée Mirahori, construite en 1494, est l’une des plus anciennes d’Albanie. Le quartier du vieux bazar a été restauré avec soin. Le marché de Noël en décembre est le meilleur du pays, se déroulant du début décembre au début janvier dans une atmosphère véritablement festive.
Ce que Korçë n’a pas, délibérément, c’est une infrastructure touristique. L’hébergement est bien mais modeste (gîtes et petits hôtels de 35-55 EUR par nuit). Les restaurants servent de la cuisine albanaise et régionale aux clients albanais. L’anglais est moins couramment parlé qu’à Saranda ou Tirana. Voici à quoi ressemble une ville albanaise sans être filtrée par le tourisme.
La brasserie de Korçë — productrice de la bière Korçë, la bière blonde la plus appréciée du pays depuis 1928 — propose des visites guidées avec dégustation tout au long de l’année. C’est une expérience culturelle inhabituelle et agréable qui en dit autant sur la vie sociale albanaise que n’importe quelle visite de musée. Une demi-journée à Korçë combinant le Musée d’art médiéval, le bazar et la brasserie couvre les éléments les plus distinctifs de la ville.
Pogradec : la rive albanaise du lac Ohrid
Pogradec sur la rive albanaise du lac Ohrid est la destination que la plupart des voyageurs dans la région manquent en allant à Ohrid lui-même en Macédoine du Nord. Le côté macédonien a une meilleure infrastructure et une plus grande notoriété. Le côté albanais a moins de visiteurs, des plages plus tranquilles et la remarquable péninsule de Lin.
La péninsule de Lin s’avance dans le lac Ohrid depuis la rive albanaise et contient, exposée au ciel, une mosaïque de sol de basilique byzantine d’une qualité extraordinaire du VIe siècle. Cette mosaïque — une grande composition complexe de motifs géométriques et zoomorphes — se trouve sur une colline entourée du lac, visitée par presque personne malgré son importance archéologique.
La truite du lac Ohrid (Salmo letnica), une espèce unique au lac, est légalement protégée mais consommée historiquement dans la région. Les restaurants albanais autour de Pogradec servent la truite brune étroitement apparentée du lac à sa place — grillée simplement avec du citron et de l’huile d’olive dans une préparation qui n’a besoin de rien de plus. Un déjeuner de poisson au bord du lac à Pogradec, avec l’eau visible et les montagnes de Macédoine du Nord sur la rive opposée, coûte 8-15 EUR par personne.
La route de Pogradec vers le sud le long de la rive du lac Ohrid en direction de Korçë est l’une des plus belles et des plus méconnues d’Albanie, longeant le bord du lac à travers de petits villages de pêcheurs avant de monter dans les montagnes qui séparent les deux villes.
Pogradec est également le point de départ pour explorer la rive sud du lac Ohrid du côté albanais — une série de petits villages accessibles par la route ou le bateau qui ont vu très peu de développement touristique et offrent une vision de l’Albanie lacustre telle qu’elle existe depuis des siècles.
Vuno et les villages côtiers
La Riviera albanaise entre Himara et Dhermi a une dimension verticale que la plupart des visiteurs manquent. Les villages de plage de Jale, Palasa et d’autres établissements côtiers sont bien connus ; les villages anciens sur les versants au-dessus d’eux — Vuno, le village haut de Palasa, Piqeras — ne le sont pas.
Vuno est perché sur une terrasse au-dessus de la côte, accessible par une ruelle étroite qui dissuade les visiteurs occasionnels. Maisons en pierre, quelques gîtes, terrasses avec vue sur la mer Ionienne, oliviers, et le son de la mer à 400 mètres en dessous et à plusieurs kilomètres. La descente à pied jusqu’à la plage de Jale à travers les oliveraies prend 45 minutes et le sentier est clair.
Séjourner à Vuno — un ou deux gîtes accueillent des hôtes à 35-55 EUR par nuit pour une chambre double — et accéder à la plage à pied chaque jour donne une expérience complètement différente de la Riviera par rapport au modèle du club de plage en contrebas. Vous êtes dans un village actif qui a la mer à proximité, plutôt que dans un complexe touristique qui a des collines derrière lui.
Le village de Palasa au-dessus de la plage du même nom est tout aussi enrichissant. Le village est antérieur à la route côtière et constituait l’établissement principal quand l’accès se faisait par sentiers muletiers. Certaines des maisons en pierre sont restaurées par des familles albanaises de la diaspora qui reviennent dans leurs villages ancestraux ; le processus est visible et les résultats magnifiques.
La rivière Shala et ses environs
La rivière Shala dans le nord de l’Albanie devient plus visitée à mesure qu’elle apparaît sur davantage de listes de « joyaux cachés ». Elle reste, par toute comparaison, très peu fréquentée. Le canyon turquoise, les excursions traditionnelles en bateau vers la rivière haute, la baignade au point de rassemblement communautaire, les restaurants flottants amarrés aux parois du canyon — ces expériences ont l’air d’une découverte quel que soit le nombre d’autres voyageurs présents, parce que l’échelle du canyon et la qualité de l’eau sont intrinsèquement saisissantes.
La rivière Shala se rejoint mieux via le ferry du lac Koman, qui se classe lui-même parmi les plus beaux voyages en bateau d’Europe. Le ferry de deux heures à travers le canyon noyé de la rivière Drin est tout simplement extraordinaire — des parois calcaires s’élevant de plusieurs centaines de mètres au-dessus de l’eau émeraude, des villages traditionnels visibles sur les faces rocheuses, presque aucune infrastructure. Depuis le terminus du ferry à Fierza, le canyon de la rivière Shala est accessible en bateau local.
Au-delà de la rivière elle-même, la vallée de la Shala au-dessus du canyon est une zone de fermes de montagne et de gîtes où des sentiers de randonnée s’étendent pendant des jours sans croiser un autre voyageur. Le sentier des Peaks of the Balkans, qui s’étend à travers le nord de l’Albanie, le Kosovo et le Monténégro, passe par cette zone, reliant Theth et Valbona plus au sud.
Le parc national de Divjaka-Karavasta
La lagune de Divjaka-Karavasta sur la côte centrale albanaise est l’un des systèmes de zones humides les plus importants de la Méditerranée et l’une des destinations les plus sous-estimées d’Albanie. Le parc protège la colonie reproductrice de pélicans dalmates — le plus grand oiseau d’Europe par l’envergure — ainsi que des flamants roses, des hérons, des spatules et des centaines d’espèces migratrices.
Le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre) sont les saisons de pointe pour l’observation des oiseaux ici, quand les espèces migratrices font escale dans la lagune sur leur chemin entre l’Afrique et l’Europe du Nord. Les pélicans dalmates nichent sur des îles dans la lagune toute l’année et peuvent être observés depuis les excursions en bateau du parc.
La plage du côté marin du parc est longue, plate et presque entièrement non développée — des kilomètres de sable adriatique sans clubs de plage, hôtels ou foules. Contrairement à la Riviera ionienne, cette plage est véritablement vide même en été. Une excursion d’une journée à Divjaka depuis Tirana (1,5 heure dans chaque sens) est l’une des excursions hors des sentiers battus les plus faciles depuis la capitale. L’entrée du parc est minimale — 2-5 EUR par personne — et les excursions en bateau dans la lagune peuvent être organisées depuis l’entrée du parc pour environ 10-15 EUR par personne.
Les gorges de Kelcyra : la route que personne n’emprunte
Entre Tepelena et Permet, la rivière Vjosa traverse les gorges de Kelcyra dans une série de sections de canyon spectaculaires où la route s’accroche à la falaise et perce la roche aux endroits les plus étroits. C’est l’une des sections routières les plus spectaculaires d’Albanie et elle est pratiquement inconnue des visiteurs étrangers.
La plupart des voyageurs entre Gjirokastra et Permet prennent la route intérieure plus rapide. Prendre plutôt la route des gorges de Kelcyra ajoute 30 minutes et offre des paysages parmi les plus beaux du sud. La combinaison avec la destination de Permet qui se trouve à l’extrémité fait du trajet dans les gorges un détour méritoire en lui-même.
Les gorges sont à leur plus spectaculaire en automne et au printemps quand la rivière est pleine et les parois assombries par l’eau. En été, la rivière réduite révèle des plages de galets et des trous de baignade dans les gorges qui nécessitent une courte escalade depuis la route pour y accéder.
Les ruines d’Antigonée près de Gjirokastra
À dix kilomètres au sud de Gjirokastra, l’ancienne cité grecque d’Antigonée occupe une colline au-dessus de la vallée du Drinos avec un plan urbain complet — rues, îlots d’habitation, quartier commercial — visible sur l’ensemble du site. Fondée au IIIe siècle avant J.-C. et détruite par les Romains en 167 avant J.-C., la ville ne fut jamais reconstruite, ce qui explique pourquoi son plan est si parfaitement conservé.
Antigonée reçoit une fraction des visiteurs qui vont à Butrint, malgré sa proximité du principal circuit touristique et son atmosphère tout aussi saisissante. Le site en hauteur offre des vues extraordinaires, l’échelle de l’ancienne ville ne devient apparente que lorsqu’on en fait le tour complet, et l’absence de foules permet une rencontre contemplative avec les ruines.
L’accès se fait par une route non goudronnée depuis le village de Saraqinisht ; une voiture standard peut s’y aventurer par beau temps. Comptez deux à trois heures pour une visite sérieuse. Entrée gratuite.
La vallée de l’Osumi et le district de Skrapar
Le district de Skrapar — l’intérieur montagneux entre Berat et la frontière grecque — contient des concentrations de culture albanaise traditionnelle que l’infrastructure touristique n’a pas encore atteintes. La vallée de la rivière Osumi entre Corovode et Cepan est bordée de villages en pierre traditionnels et de ponts d’époque ottomane. La cascade de Zgures au-dessus du village de Cepan est une caractéristique naturelle remarquable qui nécessite une randonnée de deux heures depuis la route.
La ville chef-lieu du district Corovode est une petite ville albanaise fonctionnelle avec un ou deux gîtes et restaurants. Ce n’est pas une destination en soi, mais c’est la base pour le canyon de l’Osum et une étape logique de nuit pour les voyageurs explorant l’intérieur.
Comment aborder l’Albanie hors des sentiers battus
La condition pratique commune à la plupart de ces destinations est une voiture de location. Les transports en commun atteignent Permet, Pogradec et Korçë (bien qu’avec une fréquence limitée) ; ils n’atteignent pas les points de départ des sentiers du canyon de l’Osum, le village de Vuno, ou les sections les plus reculées du parc de Divjaka.
Une voiture vous permet également de combiner efficacement ces destinations. Un circuit du sud de l’Albanie pourrait être : Berat — canyon de l’Osum — Permet (deux nuits) — Gjirokastra — Riviera — Saranda. Ajouter Korçë et Pogradec l’allonge de deux jours et ajoute la dimension lacustre.
Voir conduite en Albanie pour les conditions routières sur ces itinéraires moins fréquentés, et le guide des road trips en Albanie pour un itinéraire complet qui intègre plusieurs de ces destinations hors des sentiers battus. Le guide des furgons et des bus couvre les options de transport en commun vers les destinations accessibles sans voiture.
L’argument temporel pour l’Albanie hors des sentiers battus : ces destinations sont à leur mieux en mai-juin et septembre-octobre, quand le principal circuit touristique est déjà bien fréquenté mais que les destinations secondaires sont complètement tranquilles. Venir en mai à Permet plutôt qu’en août à Ksamil représente un autre type de vacances albanaises — plus exigeant, plus varié et finalement plus mémorable.
Notes pratiques pour le voyage hors des sentiers battus
Aller au-delà du principal circuit touristique en Albanie nécessite un peu plus de préparation :
Hébergement : Réservez à l’avance même en basse saison pour Permet (gîtes limités), et toujours pour Pogradec et Korçë en été. Les petits villages comme Vuno ont un nombre de lits extrêmement limité — envoyez un e-mail à l’avance ou appelez via une agence de voyage à Shkodra ou Tirana si vous ne pouvez pas joindre la propriété directement.
Langue : L’anglais est moins courant hors du circuit touristique. Quelques mots albanais vont loin — « faleminderit » (merci), « sa kushton ? » (combien ça coûte ?) et « ujë ? » (eau ?) vous mèneront plus loin que vous ne le pensez.
Espèces : Les distributeurs sont disponibles à Permet, Korçë et Pogradec mais pas dans les petits villages. Emportez suffisamment de lekë pour deux à trois jours avant d’atteindre la prochaine ville.
Guides locaux : Pour le canyon de l’Osum, les sections supérieures de la rivière Shala et la randonnée sérieuse dans le district de Skrapar, engager un guide local ajoute sécurité et profondeur. Demandez des recommandations dans les gîtes à Corovode ou Permet.
Le guide des conseils de voyage en Albanie couvre la préparation pratique pour tous les types de voyage albanais, y compris les régions moins fréquentées.
