Un château ottoman au bord de la mer Ionienne
Porto Palermo est l’une des images les plus frappantes de la Riviera albanaise : un château triangulaire d’époque ottomane posé sur un éperon rocheux à l’entrée d’une baie fermée, avec la mer ionienne d’un bleu profond de trois côtés et les collines boisées de la quatrième. Le château, construit par Ali Pacha de Ioannina au début du XIXe siècle, est dans un état de conservation remarquable pour un monument aussi isolé et aussi peu développé touristiquement.
Ce n’est pas un château ordinaire. Sa forme triangulaire (rare dans l’architecture ottomane), sa position stratégique exactement à l’entrée de la baie, et l’histoire extraordinaire de son commanditaire en font l’un des monuments les plus intéressants du littoral albanais.
Qui était Ali Pacha ?
Ali Pacha de Ioannina (1740-1822), né à Tepelena dans le sud de l’Albanie, fut le gouverneur ottoman de la Grèce occidentale et de l’Albanie du sud qui construisit de facto un État indépendant au sein de l’empire ottoman en déclin. Son château de Porto Palermo était sa base navale — choisi pour la protection naturelle de la baie fermée et sa position de contrôle sur les routes maritimes ioniennes.
Lord Byron le visita en 1809 et le décrivit dans « Childe Harold’s Pilgrimage » comme une figure à la fois fascinante et terrifiante — un petit homme âgé au regard impénétrable, capable de passer en un instant de la chaleur paternelle à la froide brutalité. Ali Pacha fut finalement défait par les forces ottomanes en 1822 et exécuté sous un drapeau de trêve.
Le château : visite
L’extérieur et l’approche
Le château se dresse à l’extrémité d’un promontoire rocheux qui s’avance dans la baie de Porto Palermo. L’approche depuis le parking longe la mer d’un côté et la baie de l’autre — une promenade de quelques minutes qui révèle progressivement les trois tours d’angle du fort et les remparts qui les relient.
La forme triangulaire du château est visible dès l’approche : trois bastions reliés par des courtines, avec une tour cylindrique à chaque coin. La maçonnerie est en pierre de taille locale, bien conservée. Quelques fissures et zones de végétation poussant entre les blocs ajoutent à l’atmosphère sans compromettre la solidité de l’ensemble.
L’intérieur
L’intérieur du château est partiellement accessible. Des chambres voutées, d’anciennes casernes et les vestiges des installations militaires sont visibles. La tour centrale abrite des espaces qui ont servi successivement d’arsenal, de prison et de dépôt selon les différentes périodes d’utilisation.
Pendant la période communiste albanaise, Porto Palermo était une base de sous-marins — l’installation militaire la plus secrète du pays. Des tunnels creusés dans la falaise servaient d’abris pour les sous-marins soviétiques puis albanais. Certains de ces tunnels sont maintenant partiellement accessibles aux visiteurs, ajoutant une couche d’histoire de la guerre froide au palimpseste ottoman du château.
Les couches historiques
Porto Palermo illustre plusieurs siècles d’histoire : une forteresse byzantine/médiévale comme fondation possible, le château d’Ali Pacha du début du XIXe siècle comme structure principale, et la base militaire communiste des années 1950-1990 comme couche la plus récente. Les trois périodes ont laissé des traces visibles dans le complexe.
Kayak jusqu’à Porto Palermo
L’une des meilleures façons d’apprécier Porto Palermo dans son cadre est d’y arriver en kayak depuis Himara. La traversée en kayak de mer (environ 10-12 km depuis Himara, 2-3 heures selon le niveau) longe une côte de falaises inaccessibles depuis la route, avec des arrêts snorkeling dans des criques intermédiaires.
Pour une excursion en kayak depuis Himara vers Porto Palermo : cette excursion en kayak vers Porto Palermo depuis Himara est l’une des meilleures expériences nautiques de la Riviera.
Excursions en bateau
Des croisières depuis Himara et Saranda incluent régulièrement Porto Palermo dans leur itinéraire. L’approche en bateau du château, en entrant dans la baie fermée et en voyant le fort se découper sur les collines, est spectaculaire. Pour une croisière en bateau depuis Himara passant par Porto Palermo : cette croisière en bateau depuis Himara inclut Porto Palermo dans son circuit côtier.
Baignade et détente dans la baie
La baie de Porto Palermo, fermée et abritée des vents dominants, est l’une des meilleures zones de baignade entre Himara et Borsh. L’eau y est calme, profonde et d’une clarté exceptionnelle. Une petite plage de galets sur le côté de la baie (accessible depuis la route) est le spot de baignade le plus populaire. La baignade autour du promontoire du château — au pied des remparts mêmes — est possible et mémorable.
Où manger près de Porto Palermo
Restaurant à l’entrée de la baie — Un restaurant simple sert des grillades et mezze albanais sur une terrasse avec vue sur la baie. Budget EUR 5-10/pers.
À Himara (25 km au nord) ou à Borsh (10 km au sud) — Pour une cuisine plus variée. Voir les guides respectifs.
Comment se rendre à Porto Palermo
Depuis Himara. 25 km au sud — environ 30-35 minutes par la route côtière SH8.
Depuis Borsh. 10 km au nord — environ 15 minutes.
Depuis Saranda. 65 km au nord — environ 1h15.
En voiture. La route est asphaltée. Parking disponible à l’entrée du site. Notre guide de la location de voiture en Albanie couvre les options.
Porto Palermo dans son contexte
Porto Palermo fait partie du circuit Ali Pacha de l’Albanie du sud : la maison natale à Tepelena, le château de Gjirokastra qu’il utilisa comme base administrative, et la forteresse navale de Porto Palermo. Ces trois sites, dans un rayon de 120 km, permettent de suivre la géographie d’un personnage historique extraordinaire.
Notre guide des châteaux d’Albanie couvre Porto Palermo et les autres fortifications importantes du pays dans leur contexte historique.
Un mot sur l’héritage d’Ali Pacha
Ali Pacha est une figure historique ambivalente. Dans la tradition albanaise, il est souvent perçu comme un homme de pouvoir qui maintint l’autonomie de la région face à Istanbul, dont la cour polyglotte représenta un moment de sophistication culturelle, et dont les grands travaux (château, routes, Khan) contribuèrent au développement régional. Dans la tradition grecque, il est parfois vu comme un tyran brutal dont les méthodes de gouvernement furent cruelles envers les populations locales. Les deux perceptions sont probablement partiellement exactes.
Ce qui reste incontestable, c’est le spectacle : le château triangulaire dans sa baie fermée est l’un des monuments les plus photogéniques de l’Albanie, et l’histoire qu’il incarne est l’une des plus fascinantes des Balkans du XVIIIe siècle.
Foire aux questions sur Porto Palermo
Porto Palermo est-il facile d’accès ?
Oui — depuis la route côtière SH8, la baie et le château sont clairement visibles et indiqués. Un parking informel se trouve à quelques minutes du château. La piste de quelques centaines de mètres depuis le parking jusqu’au château est praticable à pied facilement.
Combien coûte l’entrée au château de Porto Palermo ?
Un tarif modeste d’environ EUR 3-5 est généralement demandé à l’entrée. Il peut varier selon les saisons. Le château est ouvert tous les jours en saison.
Peut-on nager à Porto Palermo ?
Oui — la baie de Porto Palermo est l’une des meilleures zones de baignade de la Riviera méridionale. L’eau est calme, claire et profonde. Une petite plage de galets est accessible depuis la route. La baignade autour du promontoire du château est techniquement possible mais nécessite de nager dans des eaux plus exposées.
Porto Palermo vaut-il un arrêt indépendant ou juste un passage ?
Il vaut un arrêt dédié de 1,5-2 heures pour la visite du château et une baignade dans la baie. Il s’intègre naturellement dans un circuit entre Himara et Borsh ou Saranda. L’excursion en kayak depuis Himara (journée entière) en fait une expérience encore plus mémorable.
