L’ancien port romain de l’Albanie
Durrës est la deuxième ville d’Albanie et son principal port, mais son attrait pour le voyageur réside surtout dans son passé extraordinaire. Fondée par les Grecs au VIIe siècle av. J.-C. sous le nom d’Epidamne, rebaptisée Dyrrachium par les Romains, elle fut pendant des siècles le terminus occidental de la Via Egnatia — la grande route romaine qui traversait la péninsule balkanique jusqu’à Constantinople. Ce positionnement sur l’une des routes commerciales les plus importantes de l’Antiquité a fait de Durrës une ville d’une richesse et d’une importance considérables.
L’héritage de cette époque est visible dans les rues et les fouilles actuelles : un amphithéâtre romain partiellement dégagé qui compte parmi les plus grands des Balkans, des vestiges de murailles byzantines traversant le centre-ville, et un musée archéologique qui concentre les découvertes de deux millénaires d’occupation intensive.
Brève histoire
Epidamne/Dyrrachium a été l’enjeu de la célèbre guerre civile romaine entre César et Pompée (48 av. J.-C.) — la bataille de Dyrrachium faillit coûter sa campagne à César. Sous l’Empire, la ville atteint une prospérité exceptionnelle comme tête de pont adriatique de l’administration romaine de la Macédoine et au-delà. Les invasions barbares du Ve-VIe siècle, puis les sièges byzantins, normands et venetiens successifs, laissent chacun une couche dans le palimpseste architectural de la ville.
L’ère ottomane à partir de 1501 réduit temporairement son importance relative. L’indépendance albanaise de 1912 puis le développement communiste intensif des années 1960-1990 transforment Durrës en centre industriel et portuaire. Depuis 1990, la ville tente de concilier son identité portuaire avec son potentiel touristique balnéaire et patrimonial.
L’amphithéâtre romain
L’amphithéâtre romain de Durrës, construit au Ier-IIe siècle de notre ère, est le plus grand amphithéâtre des Balkans et le deuxième de la péninsule balkanique après l’amphithéâtre de Pula. Sa capacité originelle était estimée à 15 000-20 000 spectateurs.
Le site se trouve au cœur de la ville moderne — son dégagement partiel à partir des années 1960 a montré à quel point la ville moderne était construite sur l’ancienne. La visite combine la zone dégagée (l’arène, plusieurs rangées de gradins, les corridors d’accès) avec une chapelle médiévale construite à l’intérieur même de l’amphithéâtre, dont les mosaïques paléochrétiennes constituent une découverte inattendue.
L’entrée coûte environ EUR 3-5. L’amphithéâtre est ouvert tous les jours. Un guide local enrichit considérablement la visite.
Le Musée archéologique
Le musée archéologique de Durrës, dans un bâtiment moderne au bord de mer, abrite la plus importante collection d’antiquités albanaises après le musée national de Tirana. Les céramiques grecques, les sculptures romaines, les bijoux hellénistiques et les mosaïques donnent une idée de la richesse de la ville antique. La salle des bustes romains et la collection de figurines en terre cuite sont particulièrement remarquables. Budget EUR 2-4 pour l’entrée.
Les murailles byzantines
Les murailles byzantines du Ve-VIe siècle traversent encore le centre de Durrës, bien que partiellement intégrées dans les constructions modernes. Les sections les mieux conservées, avec leurs tours rondes en brique, sont visibles près de la place principale et dans les quartiers historiques adjacents. Une promenade le long des remparts donne une lecture spatiale intéressante de la superposition des époques.
La plage
La plage de Durrës — une longue plage de sable s’étendant au nord de la ville sur plusieurs kilomètres — est la destination balnéaire la plus proche de Tirana. Très fréquentée par les Albanais en été, notamment les week-ends, elle offre une infrastructure développée (hôtels de bord de mer, restaurants, parasols) mais manque du caractère pittoresque de la Riviera albanaise. Pour une plage de qualité, préférez la Riviera.
Se restaurer à Durrës
Sagittarius (port, bord de mer) — L’une des meilleures tables de poisson de Durrës, poisson frais et fruits de mer dans un cadre de port animé. Budget EUR 8-16/pers.
Restaurants du front de mer — Une succession de restaurants de poisson et de grillades le long de la promenade. Qualité variable ; choisissez selon l’affluence locale plutôt que l’enseigne.
Qebaptore du centre-ville — Les restaurants de grillades rapides près du bazar servent le meilleur qofte de Durrës à des prix très bas. Budget EUR 3-6/pers.
Notre guide de la cuisine albanaise couvre les spécialités de la cuisine de Durrës.
Comment se rendre à Durrës
Depuis Tirana. 38 km à l’ouest — 40-50 minutes en voiture sur l’autoroute A1. Des trains (rare en Albanie) et des furgons circulent régulièrement depuis Tirana.
Depuis Shkodra. Environ 2 heures par la nationale.
Par ferry. Durrës est le principal port de ferries d’Albanie : liaisons quotidiennes avec Bari et Ancône (Italie), et avec Trieste. C’est l’un des principaux points d’entrée en Albanie pour les voyageurs arrivant d’Italie.
En voiture. Notre guide de la location de voiture en Albanie couvre les options.
Combiner avec des excursions
Kruja — À 35 km au nord-est, le château de Skanderbeg se combine bien avec Durrës dans la même journée.
Apollonia — À 70 km au sud, l’ancienne cité grecque est une demi-journée supplémentaire. Le circuit Tirana-Durrës-Apollonia est l’itinéraire archéologique classique de la région centrale.
Conseils pratiques
Durée de visite. Une demi-journée suffit pour l’amphithéâtre, le musée et les murailles. Ajoutez une demi-journée si vous souhaitez passer du temps sur la plage.
Budget. Durrës est moins chère que Tirana pour les restaurants et l’hébergement. Notre guide du budget en Albanie donne les fourchettes de prix.
Sécurité. Ville sûre et animée. Le port et la gare routière nécessitent la vigilance habituelle dans les zones fréquentées.
Durrës pour les familles
La plage et les restaurants de bord de mer font de Durrës une destination familiale accessible en journée depuis Tirana. L’amphithéâtre intéresse les enfants de plus de 8 ans à qui on raconte l’histoire des gladiateurs. Le musée archéologique est plus adapté aux adolescents.
Excursions au-delà de Durrës
Arrëz. Le village d’Arrëz, à 15 km au nord de Durrës, produit un vin rouge local (Shesh i Zi) vendu directement par des familles. Un détour mérite d’y acheter quelques bouteilles si on voyage en voiture.
Kavajë. À 20 km au sud, cette petite ville produit les meilleurs byrek du pays selon plusieurs Albanais — une affirmation locale difficile à vérifier mais facile à tester.
Qu’apporte Durrës à la compréhension de l’Albanie
Durrës illustre mieux qu’aucune autre ville albanaise la position de ce pays au carrefour des civilisations méditerranéennes. L’amphithéâtre romain sous les pieds, les murailles byzantines derrière, les ferries italiens dans le port, et la montagne albanaise à l’horizon — c’est l’histoire entière de la région concentrée en un seul regard.
Foire aux questions sur Durrës
L’amphithéâtre romain de Durrës est-il le plus grand des Balkans ?
Oui — avec une capacité originelle de 15 000 à 20 000 spectateurs, c’est le plus grand amphithéâtre des Balkans. Son état de conservation est partiel (les gradins supérieurs ont disparu et des constructions modernes empiètent sur certaines sections) mais la zone dégagée permet de bien comprendre l’échelle du monument.
Durrës est-il facile à visiter depuis Tirana ?
Très facile — à 40-50 minutes par l’autoroute, c’est l’excursion d’une journée la plus accessible depuis Tirana. Des furgons circulent toutes les demi-heures depuis le terminal de bus de Tirana.
Y a-t-il de bonnes plages à Durrës ?
La plage de Durrës est longue et sablonneuse, mais très fréquentée en été et sans le caractère pittoresque de la Riviera albanaise. Pour les meilleures plages, dirigez-vous vers le sud (Riviera albanaise, Ksamil).
Peut-on prendre le ferry pour l’Italie depuis Durrës ?
Oui — Durrës est le principal port de ferries d’Albanie avec des liaisons quotidiennes vers Bari et Ancône. La traversée Durrës-Bari prend environ 9 heures. C’est une alternative intéressante à l’avion pour les voyageurs venant d’Italie.
