Pourquoi l’Albanie devrait être votre prochain voyage
On nous pose souvent cette question. Quelqu’un tombe sur notre site, lit une phrase ou deux, puis nous envoie un message qui ressemble à peu près à : L’Albanie ? Vraiment ? Vous êtes sûrs ?
Oui. Nous sommes sûrs. Nous en sommes sûrs depuis des années, et chaque fois que nous y retournons, nous repartons plus convaincus que jamais. L’Albanie est le genre d’endroit qui surprend vraiment les gens — pas d’une façon douce et agréable, mais d’une façon époustouflante, du genre « pourquoi personne ne m’avait parlé de ça ». Si vous lisez ceci, considérez que c’est votre notification officielle.
Voici pourquoi l’Albanie doit figurer sur votre liste, et pourquoi vous devriez probablement réserver avant que tout le monde ne s’en aperçoive.
Les prix sont vraiment choquants
Commençons par le pratique, parce que nous savons que ça compte. L’Albanie est la destination la plus abordable d’Europe — pas de peu, mais de beaucoup. Nous parlons d’un pays où un dîner assis pour deux avec du vin coûte environ dix à quinze euros, où les chambres d’hôtes dans de beaux villages de montagne facturent vingt euros la nuit, et où un café coûte environ un euro à Tirana et cinquante centimes dans les villages.
Pour comparaison, nous avons payé plus pour un seul verre de vin à Dubrovnik que ce que nous avons dépensé pour une soirée entière à Saranda. Ce n’est pas une exagération. L’Albanie fonctionne sur un niveau de prix qui semble presque surréel si vous arrivez d’ailleurs en Europe.
Et, point crucial, le faible coût ne se traduit pas par une faible qualité. L’hébergement albanais s’est énormément amélioré au cours de la dernière décennie. La nourriture est excellente. Les plages de la Riviera albanaise sont époustouflantes. L’infrastructure, bien qu’encore en développement par endroits, est parfaitement fonctionnelle pour le voyage indépendant. Vous en avez pour votre argent ici. Notre guide de budget de voyage en Albanie détaille ce qu’il faut attendre à différents niveaux de dépenses, des auberges économiques aux boutique-hôtels.
Les plages vous feront reconsidérer tout le reste
Si quelqu’un vous disait qu’il existe un tronçon de côte ionienne non découverte avec une eau turquoise claire, des plages de galets blancs et presque aucune foule, vous seriez probablement sceptique. Puis vous arriveriez à la plage de Gjipe et mangeriez vos paroles.
La Riviera albanaise s’étend de Vlora au nord jusqu’à la frontière grecque à Saranda, et en chemin elle passe par certains des paysages côtiers les plus beaux d’Europe. L’eau est exactement le bleu qu’on rêve. Les montagnes descendent jusqu’à la mer par endroits, créant des criques spectaculaires qui semblent cachées du reste du monde.
Saranda est le hub principal, une ville animée en face de Corfou avec de bons restaurants et une vraie infrastructure touristique. Mais la vraie magie se trouve dans les endroits plus petits : le village de Ksamil avec ses petites îles au large, les courbes balayées par le vent de Dhermi, la crique reculée de Palasa où la route zigzague à travers des oliveraies. Ces endroits existent, ils sont accessibles, et ils sont encore miséricordieusement calmes comparés à ce qu’on trouverait n’importe où d’équivalent en Croatie ou en Grèce.
Depuis la côte, les excursions en bateau sont le meilleur moyen d’atteindre les plages les plus spectaculaires et les grottes marines qu’aucune route ne peut atteindre. Les excursions en bateau sur la Riviera albanaise depuis Himara vous emmènent le long des sections les plus spectaculaires de la côte vers des criques, des grottes marines et des spots de baignade qui ne sont tout simplement pas accessibles autrement. C’est là qu’on trouve les plages qui ressemblent à celles des photos, avec une eau qui ne semble vraiment pas réelle jusqu’à ce qu’on y soit.
Les montagnes sont de classe mondiale
L’autre grand secret de l’Albanie, ce sont ses hauts plateaux. Les Alpes albanaises dans le nord — les Montagnes Maudites, comme elles sont appelées de manière spectaculaire — contiennent certains des terrains de randonnée les plus spectaculaires du continent. Les vallées de Theth et Valbona sont les types de paysages qui apparaissent dans les beaux livres illustrés, avec des rivières glaciaires et des sommets calcaires et de minuscules villages perchés de manière improbable sur des flancs de collines escarpés.
La randonnée dans les Alpes albanaises est un vrai territoire sauvage. Des sentiers relient des communautés reculées qui étaient presque entièrement coupées du monde extérieur jusqu’il y a quelques décennies. La culture ici est contrairement à tout le reste en Europe — ancienne, fière et extraordinairement accueillante envers les visiteurs qui font l’effort d’y accéder. La célèbre randonnée entre les vallées de Theth et Valbona traverse un col à près de 1 800 mètres et est décrite par tous ceux qui la font comme l’une des meilleures journées de randonnée en montagne qu’ils aient jamais vécues.
Même au-delà des Alpes, l’intérieur albanais est remarquablement beau. Les paysages autour de Berat et Gjirokastra combinent architecture ottomane et cadres de flancs de collines spectaculaires. La rivière Vjosa, désormais protégée comme premier parc national de rivière sauvage d’Europe, traverse le sud de l’Albanie avec une nature sauvage et une clarté que les rivières aménagées ne peuvent tout simplement pas reproduire. Le lac Ohrid, partagé avec la Macédoine du Nord, est l’un des lacs les plus anciens et les plus profonds de la planète.
L’histoire est d’une profondeur infinie
L’Albanie n’est pas un pays avec une seule histoire — c’est un pays avec des dizaines d’histoires, empilées les unes sur les autres sur trois mille ans. Des ruines illyriennes jouxtent des amphithéâtres grecs. Des routes romaines traversent des bazars ottomans. Des églises byzantines se dressent à quelques kilomètres de bunkers de l’ère communiste. Cette accumulation de couches donne au pays une richesse archéologique largement méconnue sur le plan international.
La ville de Berat est classée à l’UNESCO pour son ensemble extraordinaire d’architecture de l’époque ottomane — des maisons blanches à multiples fenêtres qui escaladent un château occupé en permanence depuis le IVe siècle avant J.-C. Gjirokastra est un autre site classé, une cité de pierre sur un flanc de colline escarpée avec un château imposant dominant la vallée. Apollonia, près de Fier, est l’une des villes grecques antiques les mieux conservées dans les Balkans, et un jour typique vous pourriez avoir les ruines presque pour vous seul.
Puis il y a les bunkers. Plus de 170 000 bunkers en béton ont été construits à travers l’Albanie sous le régime de Hoxha — un pour environ quatre citoyens. Ils apparaissent dans les champs, sur les plages, dans les cols de montagne, au milieu des ronds-points. Ils sont un rappel physique de l’une des dictatures communistes les plus extrêmes d’Europe, et ils confèrent au paysage une qualité particulière et inoubliable qu’aucun autre pays ne peut égaler.
Comprendre l’ère communiste qui a produit ces bunkers est l’une des choses les plus gratifiantes qu’on puisse faire lors d’une visite en Albanie. À Tirana, les musées BunkArt rendent l’histoire tangible d’une façon que les livres ne peuvent pas. Une visite guidée de l’Albanie communiste avec le musée BunkArt vous donne le cadre historique — les réseaux de surveillance, la paranoïa, l’échelle physique des préparatifs de guerre du régime — qui rend tout le reste de ce qu’on voit en Albanie plus sensé. Sortir de BunkArt puis tomber sur un bunker sur une plage, ou voir la villa de Hoxha transformée en fondation publique dans le quartier Blloku, atterrit différemment quand on a ce contexte.
La gastronomie est un plaisir sous-estimé
La cuisine albanaise puise dans la fraîcheur méditerranéenne, la profondeur ottomane et l’abondance balkanique. Le byrek — une pâtisserie filo farcie de fromage, d’épinards ou de viande — est l’un des grands petits-déjeuners d’Europe. Les plats d’agneau sont exceptionnels. Les fruits de mer sur la côte sont aussi frais qu’il est possible. Et le cadre des repas est invariablement convivial : les Albanais prennent l’hospitalité au sérieux, et un visiteur qui montre un véritable intérêt pour la nourriture sera presque toujours récompensé par des plats supplémentaires, des recommandations et souvent des histoires.
La culture du café à elle seule mérite le voyage. L’Albanie tourne à l’espresso, et les Albanais prennent leur café au sérieux. Une matinée passée dans un café de Tirana, à regarder la ville se réveiller, est l’une des expériences les plus agréables qu’offre le continent.
Un circuit gastronomique à Tirana avec repas inclus est l’un des meilleurs investissements qu’on puisse faire dans son voyage en Albanie. Le guide vous emmène à travers le Nouveau Bazar, dans les restaurants traditionnels et à travers les marchés gastronomiques avec un contexte qui transforme votre compréhension de ce que vous mangez pour le reste du voyage. Nous le recommandons toujours comme activité du premier jour à Tirana plutôt que vers la fin — les connaissances s’accumulent et portent leurs fruits dans chaque repas qui suit.
Pour une plongée plus approfondie dans ce que la cuisine albanaise peut offrir dans différentes régions, notre guide de la cuisine albanaise couvre les plats, les variations régionales et ce qu’il faut commander où.
Les gens font la différence
Les écrits de voyage sont pleins d’affirmations selon lesquelles les habitants de tel ou tel endroit sont les plus accueillants du monde. Nous essayons d’être prudents avec ce genre de superlatifs. Mais l’hospitalité albanaise — la besa, comme on l’appelle, le code d’honneur et de protection des hôtes qui est profondément enraciné dans la culture — est quelque chose de véritablement inhabituel.
Les gens font des efforts pour aider. Des inconnus vous invitent à prendre un café. Les propriétaires d’auberges vous cuisinent le dîner et s’asseyent ensuite pour manger avec vous. Les agriculteurs font des gestes depuis leurs terrasses en flanc de colline. Dans les montagnes surtout, la tradition d’hospitalité envers les hôtes est profondément enracinée dans la culture et semble complètement authentique.
Ce n’est pas encore un pays qui a développé une relation transactionnelle avec les touristes. Le tourisme est encore suffisamment récent ici pour que les visiteurs soient véritablement accueillis plutôt que simplement tolérés. Ça changera à mesure que le nombre de visiteurs augmentera, ce qui est une raison de plus d’y aller maintenant plutôt que plus tard.
Commencer à Tirana : pourquoi ça prépare tout le reste
Quel que soit l’itinéraire que vous construisez pour l’Albanie, nous recommandons systématiquement de commencer à Tirana. La capitale est le point d’orientation — l’endroit où l’histoire albanaise, la culture, la vie contemporaine et l’identité nationale sont le plus lisiblement exposées. Deux jours à Tirana avant de partir n’importe où ailleurs signifient qu’on arrive à Berat ou sur la Riviera albanaise avec un contexte qui rend tout ce qu’on voit plus significatif.
La propre transformation de la ville — du gris communiste à l’une des capitales les plus colorées d’Europe — est une histoire qui mérite d’être comprise. Le quartier Blloku, autrefois domaine exclusif des élites du parti et maintenant le hub social le plus animé de la ville. Les immeubles peints qui ont fait d’une philosophie esthétique entière une intervention urbaine. La Pyramide, refaite du mausolée d’un dictateur en centre d’éducation technologique. Ces choses sont intéressantes en elles-mêmes ; elles sont extraordinaires quand on comprend ce qu’elles ont remplacé.
Une visite guidée à pied de Tirana le premier matin est le meilleur investissement unique dans un voyage en Albanie. Un guide local qui peut expliquer les couches de la ville — vestiges ottomans, impositions communistes, réinventions post-1990 — vous donne un cadre qui façonne la façon dont on comprend tout le pays. Nous avons fait cette visite plusieurs fois et l’avons recommandée à tous ceux que nous connaissons qui visitent.
La fenêtre est ouverte, mais elle ne le restera pas
Chaque année, plus de personnes découvrent l’Albanie. Chaque année, de nouveaux hôtels ouvrent, davantage d’agences de voyages commencent à opérer, les connexions aériennes s’améliorent et le bouche-à-oreille se répand davantage. Le pays tel qu’il existe aujourd’hui — abordable, authentique, peu fréquenté, véritablement surprenant — est le produit de son arrivée tardive sur la carte touristique.
Ça va changer. Nous ne disons pas qu’il va être ruiné, ou qu’il va devenir un autre cauchemar de surtourisme. Mais les prix augmenteront, les foules s’intensifieront, et la magie particulière d’arriver quelque part avant la ruée — ce sentiment d’être légèrement en avance sur l’histoire — s’estompera.
Si vous pensiez à l’Albanie, c’est le moment. Se rendre en Albanie est plus simple qu’on ne le pense — des vols directs depuis les grandes villes européennes sont disponibles toute l’année, et l’aéroport est efficace. Le guide de sécurité en Albanie répond aux préoccupations que les novices apportent souvent avec eux d’une couverture médiatique dépassée. Et notre itinéraire Albanie 14 jours vous donne une structure toute prête pour voir l’ensemble du pays, de Tirana et des Alpes albanaises au nord jusqu’à la Riviera et les villes historiques du sud.
Tirana est une excellente base pour une première visite. Commencez là, puis laissez le pays se déployer.
Vous ne le regretterez pas. Nous ne l’avons jamais fait.
